– Всем отбой!

Тонкая душевная ориентация прожжённого лжеца не выдержала графоманского напора российской попсы.

Да, все боги Севера от рождения разбирались в поэзии, у них были в почёте седые скальды и заезжие барды, они любили Музыку и Слово. Их не обманешь.

Что ж, на этот раз нам удалось выжить Локи из замка, но кто знает, когда он решит заявиться снова и в какой момент нанесёт удар. Этого не мог предсказать никто.

На стену быстро взбежала Хельга, встав рядом со мной. Я обнял её за плечи, укрывая своим плащом из шкуры белого волка. Мы смотрели на розовое зимнее солнце в голубой окантовке, поднимающееся всё выше и выше. Красиво-о…

– Па, всё в порядке?

– Само собой, лапка моя.

– А если честно?

– Тогда нет. Всё очень плохо и даже беспросветно, – открыто глядя ей в глаза, признал я. – Ты ведь учила древнескандинавский эпос как историю своей родословной. Так вот, твой милый дедушка (лжец и мерзавец!), окончательно сбрендив после долгой отсидки в Ледяном аду, решил взять реванш. Если совсем вкратце, то он хочет жениться на тебе, таким образом подчинив своей воле мир людей и уцелевших богов.

– Я не пойду замуж за дедушку!

– Даже если внешне он копия твоего Метью?

Хельга захлопнула ротик.

Она вспомнила рассказы о двойнике молодого короля в столице. Что ж, по крайней мере, теперь понятно, кто это был и почему он так легко захватил власть. Локи – бог обмана, ему ничего не стоило подменить собой любого из баронов, подделать голоса на общих собраниях, перетянуть на свою сторону стражу, обвести вокруг пальца всех так, чтобы все люди были свято уверены в том, что служат истинному королю!

При власти Одина древние боги просто не давали Локи возможности развернуться во всю мощь, они понимали, чем это чревато. Но сейчас подавляющего большинства их просто нет. Кто у нас там уцелел после рагнарёка?

Хель. Ну, это естественно, смерть всегда есть там, где жизнь, и смена одного другим подобна смене времён года.

Эд? Да, мне удалось его спасти, но свою волшебную силу он потерял на веки вечные. Обидно ли ему? Конечно, ещё как, до соплей! Но он нашёл своё место в этом мире (даже в обоих мирах), мы стали его семьёй, и он голову положит за свою племянницу! Я на втором месте, но и тут он никогда не оставит мою спину без защиты в бою.

Так, кто же ещё остался? Мифы и легенды говорят нам, что «все умерли, поэтому мы тоже умрём». Но люди северных земель относились к своим богам несколько иначе, чем те же греки или римляне. Северяне жили с богами на соседней улице, если так можно выразиться. Они ели и пили с ними, они называли их по имени, они знали всех их в лицо, по именам, ходили с ними в походы, принимали их рукопожатие на улице и вместе пили хмельной мёд на пирах. Боги не презирали людей!

Это было жестокое и весёлое время, время песен и крови, огня и льда, магии и железа, но все жили в определённой гармонии, а смерть не считалась чем-то ужасным, наоборот, именно она венчала любую эпохальную историю.

– Что же мы будем делать, па?

– Ох, тебе бы надо вернуться в школу и вообще…

– Да, конечно, разумеется, само собой, естественно, непременно, а как же, угу, вот прямо сейчас бегу, спотыкаюсь, падаю, встаю и снова бегу! Но делать-то мы что будем?

– В Средние века гамлетовский вопрос «быть или не быть?» звучал как «молиться или рубиться?». На что готова ты – склонить голову, принимая мученическую смерть, или драться с врагом до конца? Первый вариант отдавал твою жизнь на откуп победителя, а милость к проигравшему всегда была не в чести. Второй предлагал хотя бы призрачный шанс уцелеть, поэтому викинги всегда выбирали хорошую драку. И надо признать, чаще выигрывали, поскольку наличие хотя бы одного шанса лучше отсутствия оного как факта.

– Не очень поняла…

– Не важно, просто живём, как жили. – Я обнял её за плечи и поцеловал в лоб. – Найди-ка мне своего маленького цверга. Нет, я не хочу сам возвращаться домой, но нам нужен хоть кто-то для разведки, не находишь?

Моя блондинистая умничка старательно закивала и, скача на одной ножке, спустилась по лестнице вниз, засунув два пальца в рот и насвистывая на ходу. Лично у меня бы это вызвало только приступ рвоты, но…

– Жду вас двоих у себя! – крикнул я вслед.

– А покуда будет ли мне позволительно скрасить ваш досуг? – вдруг жеманно раздалось из верхнего окна гостевой башни.

Какого северного мха я забыл про эту бдительную старушенцию?! В конце концов, всё, что происходит у нас, мгновенно становится общим достоянием для всех.

– Леди Мелисса, – церемонно поклонился я, скрипя зубами. – Какая честь для замка Кость, что вы вновь решили провести зиму под нашим кровом и за наш счёт.

– Не ёрничайте, я приехала к вам не ради вас, – честно поморщилась она, покачивая длинным носом. – Мне нужен ваш паж, который так скоропостижно сбежал из Хмельтауна.

– Смылся, – поправил я.

– Вам виднее. Не склонна спорить, скажу проще: отдайте мне его, и дело с концом!

Я даже не стал пытаться уточнять с каким. Наводящие вопросы тоже не имели смысла, старая вешалка отлично знала, кто тут истинный король, и пёрла к своей цели, как натовский крейсер в Чёрном море.

– Но чем я вам могу помочь?

– Вы же его господин. – Неубиваемая старуха гордо выгнула нарисованную бровь. – Прикажите вашему пажу жениться на мне.

– Не могу.

– Почему же?!

– Ну если он мой паж, то просто недостоин вашей руки, – бесстыже улыбнулся я, понимая, что иду по краю. – А если он мой король, то я не вправе ему приказывать!

Леди Мелисса возмущённо распахнула клювик, пощёлкала вставными зубами, но никак не могла определиться с ответом – либо-либо? Она постучала лбом о подоконник, поискала взглядом сочувствующие лица, никого не нашла и кротко вздохнула:

– Чего, совсем, что ли, нельзя?

Я развёл руками.

– Вы моя гостья, вам можно всё. Но приказать мальчишке жениться я не вправе.

– Так, может, моя милая сестричка попросит его сделать мне предложение… – начала было леди Мелисса, обращаясь к поднимающейся на стену Хельге, но быстро прикусила язычок под ледяным взглядом моей дочери.

Вот так-то, скользкая грымза! В эту минуту меня подёргал за плащ белый цверг.

– Кстати, да, – я наклонился и подхватил его на руки, – нам надо поговорить, приятель. Ты не против?

– А у меня есть выбор?

– Нет.

– Тогда, само собой, не против!

Подземные карлики ушлый народец, иначе им бы нипочём не выжить в этом суровом мире. А они не просто выжили, они создали своё королевство, свою культуру, литературу, искусство и навеки прописались в северной мифологии. Уважаю.