– Хорошо, мой лорд.

– А сейчас поставь кофе и это… ну… короче… сядь вон там, ты мне можешь понадобиться.

Метью молча присел в уголке и честно выдержал целую минуту.

– Я люблю вашу дочь, лорд Белхорст.

– Бла-бла-бла, ничего не желаю слушать.

– Я готов повторить, – упёрся он.

– А жить ты хочешь? – в лоб спросил я, почёсывая правую руку.

Он кивнул.

– Ну и всё.

– Вы ведь понимаете, что рано или поздно нам придётся поговорить на эту тему. Я всячески намекал миледи Хельге о своих чувствах, но я не могу открыто признаться без вашего благословения.

– Парень, избавь меня от этих слюней! У меня есть куда более важные задачи на ближайшее время.

– Лорд Белхорст Белый Волк, – в голосе тощего паренька прорезалась медь боевых труб, – по праву рождения я ваш король! И я на коленях умоляю вас посвятить меня в рыцари, чтобы я мог посвататься к вашей дочери. Я люблю её больше жизни, к тому же мне кажется, что мои чувства небезответны.

– Парень, смотри сюда. – Я хлопнул ладонью по скамье, призывая его сесть рядом. Он послушался, как дрессированный хаски. – Ты умеешь читать по-русски?

– Даже ваш конь умеет читать.

– Принимаю это за утвердительный ответ, – согласился я, хотя его самомнение жутко раздражало. – Читаем вместе. Итак, «…согласно древним мифам корабль бога Локи был построен из ногтей мертвецов». Почему? Потому что в Ледяном аду не растёт ни одного дерева. Потому что Хель забирает себе самых храбрых воинов. Потому что после смерти человеческие волосы и ногти какое-то время растут. У Локи просто не было иного материала под рукой, и лучшие из худших составляли его команду.

– Вы думаете, он вернётся?

– Хуже, мой мальчик, он уже вернулся!

– Но всё равно, – на миг задумался Метью, а потом храбро взглянул мне в глаза. – Ведь мертвяки уже не раз нападали на замок Кость, и мы всегда давали им отпор. Пусть только драккар мертвецов посмеет сойти на берег наших холодных морей, мы…

– Он свободно ходит не только по волнам, – сухо поправил я, откладывая бутерброд с сторону. – Согласно комментариям ряд исследователей считают, что ноготь легче воды и самой своей формой напоминает лодочку, следовательно являясь лучшим материалом для корабля. Однако другие учёные, наоборот, уверены, что Нагльфар был столь тяжёл, что даже мировой океан не мог бы нести его. Поэтому и была нужна та самая непрекращающаяся трёхлетняя зима, после которой замёрзнут все реки и даже моря, а значит, этот страшный драккар пройдёт по льду и снегу под парусом. По снегу, понимаешь, от Граней и прямиком до нас! Раньше на его пути могли встать каменные тролли, но их раскидал Фенрир. Он тоже не особо любит отца и сделал это не специально. Но в любом случае теперь малыш Фенрир ему не помеха! Быть может, его могла бы остановить разве сама Смерть, если бы…

– Мм… – вопросительно уставился на меня король-паж.

– …если бы я сам не пообещал ему защиту от богини Хель.

– Э-э, а зачем вы это сделали?

Однозначного ответа у меня не было.

Ну, быть может, кроме подзатыльника, который Метью смиренно принял и который, как вы понимаете, по большому счёту абсолютно ничего не решил. Разве что дал мне возможность с удовольствием отхлебнуть остывающий кофе и вновь углубиться в книгу.

Парень сидел рядышком, не смея вздохнуть без приказа, но, с другой стороны, и удрать тоже не намеревался. Это в той или иной степени было достойно уважения.

– Есть предположения, что корабль из ногтей сгорел в бушующем костре рагнарёка, а мертвецы помогли Локи всей массой задавить Хеймдалля. Который, согласно тем же мифам, погиб на своём посту, не пустив врага на радужный мост, и, умирая, убил бога лжи. Но я своими глазами видел Локи за Гранями. Распятого, беспомощного, но живого!

– Могу я спросить вас, мой лорд?

– Валяй, – буркнул я, посматривая на второй бутерброд. – Один вопрос, ок?

– Ок, – прекрасно понимая, что он сказал, кивнул Метью. – Так вот, если вы видели бога лжи, если говорили с ним, то почему вы так уверены, что она вас не обманывает?

– Потому что…

Я слегка затупил.

Задница Слейпнирова, можно подумать, что он первый, кто меня об этом спрашивает? Но конкретного ответа, увы, не было, как и на аналогичный вопрос Даны.

Да, кусок льда избавил Фенрира от удушливой ленты цвергов, но тот же лёд вполне мог убить и меня и его. Да, я своими глазами видел Дану, держащую чашу над обнажённой грудью распятого на камне бога, и тем не менее все в замке уверены, что дампир была здесь! Получается, что Локи дважды обманул меня.

Это неудивительно, это даже не обидно, однако он умудрился взять с меня «слово чести», и теперь получается, я его защитник в этом мире?! Вот этот момент, признаться, абсолютно не радовал. Нет, не из-за того, что я чего-то там жутко боялся.

Всё проще, мой взгляд был трезв и ясен, я прекрасно отдавал себе отчёт, где я, а где бог лжи, наши уровни несопоставимы. И хорошо, если в реальном бою он хотя бы заметит, что убил именно меня, а не кого-то другого. Богам, как правило, нет особого дела до судеб смертных, а уж хитрецу Локи тем более.

– Ладно, допустим, он обманул меня. Моими руками убил Фенрира и заручился моим словом перед Хель. Допустим, он способен покидать Ледяной ад и сумел из какой-нибудь полярной совы слепить полную копию Даны, чтобы заставить меня убить её, – опустив голову, признал я. – Допустим даже, что в какой-то момент Локи откроет Грани и с войском мертвецов на драккаре из ногтей доберётся по снегу к нашим стенам. Что ему нужно? Мой замок, мои земли, моя голова? Какой во всём этом смысл?

– Он хочет вашу дочь, мой лорд, – глухо прорычал Метью, сжимая кулаки. – Ещё когда я был королём, недолгое время, все шептались по углам: кто будет супругом Хельги Белхорст, тот будет править Севером!

– Глупости, – буркнул я, не желая верить в очевидное.

Тот двойник в королевской столице, кто он? Почему он так похож на моего пажа?

Я могу рычать и топать ногами, но это не изменит того факта, что моя девочка немножечко влюбилась в Метью. Мне это не нравится, я имею право на отцовскую ревность, но ещё больше мне не понравится, если кто-то примет личину её избранника, чтобы обманом повести её под венец.

– Хель ему голову отвернёт, когда узнает, – без особой уверенности пообещал я. – Она никогда не позволит, чтобы её отец женился на её дочери!

– В мифах и не такое бывает, – не согласился мой настырный паж.

Мне пришлось закусить губу, в сексуальном плане древние боги действительно развлекались как хотели, и примеров тому множество. Тем более если речь идёт о Локи. Сугроб мне в лоб, да он сам рожал! Восьминогого коня Слейпнира, подарок великому Одину! И ничего, никто не парился, всем даже очень весело было.