«Ну, зашел какой-то там, ну, вышел, – еще раз подумал он. – Может, до сих пор за дверью стоит, потому и не видно его в окно. И бог с ним, в конце концов… Или дьявол?…»

– Черные мужики, белые дамы – это все ерунда! – Гусев налил себе еще пива из кувшина, потянулся за сыром. – Мне, парни, другое покоя не дает. Вы видели, какие физиономии были у местных командиров, когда мы им оружие наше в деле показали? Белее твоей Белой Дамы, Веремеич! Король же обалдел совершенно! – Гусев поднял вверх палец. – Король, не кто нибудь! Глава государства! Представляете, какая мы здесь сила? Да мы же всю его королевскую гвардию смогли бы в два счета уложить. Прикидываете?

– Опять ты за свое, Геныч! – поморщился Саня. – Тебе ведь сказано же было: не годишься ты в здешние короли, нет в тебе королевской крови.

– Нет, ты погоди, Веремеич. – Гусев покачал все еще воздетым к потолку пальцем. – Что такое власть? Это сила! Кто сильнее, тот и властвует, верно? А кто сейчас здесь, в этом королевстве, в этом мире, наибольшей силой обладает? А?

– Три мушкетера – три богатыря Геныч, Веремеич и Серега, – насмешливо сказал Саня. – Заметь, всего три, а не триста тридцать три. Тебя боевым топором или двуручным мечом по башке никогда не били?

– Ну и что, что три? – взвился Геныч, оставив без внимания вопрос Сани. – Кто на автоматы попрет? Кому охота жизнью рисковать? Да мы любую толпу сдержать сможем!

– Ты хочешь сказать, что не прочь поработать местным королем? – поинтересовался Сергей. – Тогда чур я буду главой парламента. Всю жизнь мечтал быть главой парламента…

– А я министром обороны, пива, культуры и физкультуры, – подхватил Саня. – И сразу начнем какие-нибудь реформы, а то, понимаешь, живут здесь без реформ!

Гусев помрачнел, на скулах у него заходили желваки.

– Я серьезно, парни… – начал было он, но тут же махнул рукой. – А пошли вы все!..

– Кто же о таких вещах в кабаках рассуждает? – Сергей надеялся обратить все в шутку. – Вон, ребята услышат и донесут, и возьмут нас тепленькими, прямо в постельках.

– Какие ребята? Вон те? – Гусев мотнул головой в сторону королевских гвардейцев. Они пили уже вовсю, но вели себя на удивление тихо и прилично. Во всяком случае, не громче, чем в начале пирушки. – Да я их и без всякого оружия уделаю! Эй, вы, болваны! – неожиданно крикнул он, обращаясь к пьющей компании. – А ну-ка, потише, а не то головы поотрываю и в задницы вам засуну!

Усатые парни в расшитой золотом сине-зеленой форме отставили свои бокалы и кружки и недоуменно повернулись на голос, осмысливая только что услышанное.

– Ты чего, Гусек, совсем сдурел? – процедил Сергей, пересчитывая в уме гвардейцев: их было ни много ни мало – одиннадцать человек. – Руки чешутся?

Саня Веремеев встрепенулся, быстрым профессиональным взглядом окинул помещение – все сидящие за другими столиками, кроме безучастного экс-учителя, смотрели в их сторону, – сказал с досадой:

– Сам ты болван, Гусек! Самый настоящий.

– Ничего-ничего, – мрачно произнес Гусев. – Сила – она и есть сила. Щас увидите. – И вновь заорал на гвардейцев: – Это я вам, придурки! Вы своей болтовней мне пиво пить мешаете!

Гвардейцы переглянулись и начали медленно подниматься со своих мест – зашуршали по полу ножки отодвигаемых тяжелых табуретов.

Гусев тоже встал, сбросил плащ и вновь заиграл желваками.

– Не дури, Геныч, – негромко сказал Сергей. – Ты же не в своей кафешке, мы же в гостях. Может, нам с ними вместе в поход идти, а ты…

– Отстань, – отмахнулся Гусев. – Пусть узнают, что такое настоящая сила.

Рослый широкоплечий гвардеец медленно двинулся к нему, за ним следовали еще двое – все они были без оружия. Голова «барменши» исчезла под стойкой, а официант, поставив поднос с пивом на стол, метнулся к двери – наверное, звать на помощь местных блюстителей порядка. Здоровяк-гвардеец остановился напротив принявшего боевую позу Гусева и подбоченился. Глаза у него были мутноватые от пива и вина.

– Ты что, желаешь подраться, горлопан? – спокойно спросил он глубоким басом. – Пива перепил?

– Дурака он валяет, – подал голос Сергей из-за спины Гусева.

– Ах, дурака валяет? – Гвардеец поднял бровь. – Так это не здесь надо делать. Здесь люди отдыхают после службы и ни к кому, между прочим, не цепляются. Хочешь подраться – приходи к нам в казарму, там и подеремся. По всем правилам.

– А я хочу сейчас! – Гусев скрежетнул зубами. – Что, в штаны наложил, тюфяк?

Гвардеец запыхтел, повернулся к товарищам, а потом вновь – к Гусеву. Лицо его побагровело.

– Ты, видно, нездешний, парень, – пробасил он. – У нас не принято драться в кабаках. Но для тебя я, так и быть, сделаю исключение.

– Давай! – со злобной радостью воскликнул Гусев. – Начинай – и я тебя уделаю!

– И откуда ты только взялся, такой невежливый? Из Гнилых болот вылез, что ли?

– Сам ты из болот! – огрызнулся Гусев.

Сергей собрался было схватить его сзади, чтобы избежать совершенно дурацкой драки. Но в это время дверь кабачка распахнулась, и в помещение влетел приставленный к бойцам сопровождающий, а за ним – взволнованный официант.

– Стоять на месте! Не двигаться! – неожиданно зычным голосом гаркнул сопровождающий. Подскочил к замершему верзиле-гвардейцу и сунул ему под нос какой-то круглый жетон. – Это гости его величества! Немедленно расходитесь!

Гвардеец пару раз, словно раздумывая, качнулся с пятки на носок и опустил руки.

– Симпатичный, однако, гость у его величества, – сказал он, сплюнул и в сопровождении своих ассистентов удалился к столу, возле которого застыли остальные гвардейцы. – Пошли отсюда, – раскатился под сводами кабачка его бас. – Не будем мешать гостям его величества.

– А ведь тебе, Гусек, нужно менять профессию, – сказал Саня Веремеев. – Пора переучиваться на приемщика стеклотары.

Гусев резко повернулся к нему:

– Это еще с какой стати?

– Нервишки у тебя ни к черту, – пояснил Саня. – А это в нашем деле хана, сам понимаешь. Не знаю, как Серега, а мне с тобой в одной связке боязно будет работать. На спокойную работу тебе нужно переходить.

Гвардейцы в полном молчании, стоя, допивали пиво и вино. Сопровождающий, спрятав свой жетон, каким-то непонятным взглядом смотрел на чужеземцев. А Сергей вновь подумал, что совсем не знает этого парня, бок о бок с которым ходил не на одну операцию. Вновь возникшая за стойкой «барменша» качала головой, официант застыл у стола.

А Гусев все сжимал и разжимал кулаки…

Отряд длинной колонной растянулся по берегу реки. В ее медленных водах золотилось солнце и отражались редкие клочки пушистых облаков. С обеих сторон реку неотрывно сопровождал густой лиственный лес. На одном, пологом, берегу, по которому навстречу течению двигался отряд, он не доходил до воды, давая всадникам возможность пробираться вперед без особых препятствий. На другом, обрывистом, высокие деревья стояли неприступной стеной, а кое-где голые засохшие стволы торчали прямо из реки – это, подточенные течением, съехали вниз целые земляные пласты. Обрыв, словно автоматными очередями, был прошит множеством отверстий. Из них то и дело выпархивали маленькие черные птицы с желтоватой грудкой, стремительно прочерчивая воздух над водной гладью. Там, за рекой, тоже была жизнь, потому что раскинулся на том берегу не Злой лес с оборотнями-гвирами, а самый обыкновенный лес. Обиталище оборотней осталось далеко позади. Отряд давно обогнул его и теперь продвигался по ничейным территориям, которые в давние времена, по словам мага Ольвиорна, были населены людьми, а ныне стали пристанищем кровожадных маргов. Всадникам предстояло перевалить через отрог, переправиться через реку и добраться до «Небесного Огня». А там уже чуть ли не рукой подать было до неизвестно что собой представляющего лагеря незваных грозных пришельцев-скоддов.