Из куколки утра давно выпорхнула бабочка солнечного дня, но командир Рандер продолжал вести отряд берегом реки. Хотя время уже было подумать о привале. Кони, оступаясь, пробирались среди камней, в воде то и дело плескалась рыба, а из пестрой чащи с криками выпархивали птицы, извещая всех лесных обитателей о приближении чужаков. Местность была первозданно дикой, и Сергею подумалось, что так, наверное, выглядит лес Броселианд из средневековых легенд. Едущий рядом Гусев время от времени принимался рассказывать какие-то истории, но Сергей его почти не слушал – он ощущал себя конкистадором, пустившимся на поиски Эльдорадо.

Однако впереди ждала отнюдь не сказочная страна золота и драгоценных камней. Впереди был лагерь пожирателей-скоддов.

Вскоре на горизонте показался покрытый лесом отрог. Это протянувшееся поперек пути отряда ответвление горной цепи, которую Сергей видел на старинной карте в королевской резиденции, понижаясь, обрывалось в реку. Если верить той же карте, где-то здесь река должна была сделать зигзаг.

Так и оказалось – километра через полтора водная лента, изогнувшись, исчезла за словно бы сомкнувшейся стеной леса. Берег на повороте распростерся широким песчаным пляжем. Пляж косой врезался в реку, и в самом узком месте вздымались из воды три огромные плоские каменные глыбы. Они были покрыты трещинами, из которых пробивался чахлый желто-зеленый кустарник. Голова колонны – Рандер с адъютантами, гвардейцы и пограничники лонда Гарракса – уже выехала на пляж, и копыта коней увязали в сыпучем песке, когда что-то подобное молнии, бледной в солнечном свете, сверкнуло над одной из глыб. И в следующее мгновение возникла там, как на постаменте, человеческая фигура.

Рандер тут же остановил коня, поднял руку. Медленно, словно крадучись, двинулись к воде королевские гвардейцы, а за ними воины лонда Гарракса.

«Король Таэль… Король Таэль…» – ошеломленно понеслось по колонне.

Иномиряне были довольно далеко от каменной глыбы с неподвижно стоящей фигурой – или видением? – и Сергей не мог различить ее лицо. Он, как и другие, во все глаза смотрел на внезапно возникший феномен, не пытаясь хоть как-то объяснить себе его природу.

«Король Таэль…» – продолжало перекатываться среди всадников.

– Что за явление Христа народу? – раздался рядом с Сергеем удивленный голос Гусева. – Откуда он взялся?

Рандер соскочил с коня и, сняв шляпу, направился к реке. За ним следовали адъютанты, тоже благоговейно обнажившие головы. Командир зашел в воду чуть ли не по колено, не обращая внимания на вмиг намокшие полы плаща, и воздел руки к видению. Фигура на камне продолжала оставаться неподвижной. Одеяние ее никак не соответствовало представлению Сергея о королевских нарядах – фигура была одета в нечто желтоватое, с длинными рукавами, весьма смахивающее на обыкновенную футболку с красной надписью поперек груди, и облегающие синие брюки, весьма смахивающие на спортивные.

– Что там у него написано, Веремеич? – спросил Гусев. – У тебя же глаза-бинокли, рассмотри!

– Далековато, – сказал Саня, подавшись вперед. – Какие-то буквы… Наши… Ба… Бата… О! Батакакумба. Ха, знаю такой альбом!

– Какой альбом? – не понял Гусев.

– Ольга Арефьева и группа «Ковчег»! – пояснил Саня. – Классные у нее песни…

– Та-ак, похоже, не король, – протянул Гусев. – Похоже, это нашего полку прибывает.

Лонд Гарракс повернул к нему возмущенное лицо:

– Это видение короля Таэля, Геннадий! Добрый знак! Нам будет сопутствовать удача.

По колонне пробежал ропот, потому что фигура на камне подняла руку – словно в ответ на жест Рандера, – медленно наклонила голову и исчезла. Мгновенно, как исчезает изображение в телевизоре при нажатии кнопки. Уже без молний. Не было загадочной фигуры, а был плоский камень, залитый солнцем, были река и лес, и замершая на берегу зеленая колонна…

Рандер еще немного постоял в воде, не опуская рук, потом повернулся и что-то сказал адъютантам.

«Привал… Привал…» – волной покатилось от головы к хвосту колонны.

Спешились, выставили дозоры, развели костры. Поили коней, дружно плескались в реке, облепили каменную глыбу – искали хоть какой-то след.

Ничего не нашли.

– Ну и что вы на это скажете? – Сергей с миской и кружкой в руках подсел к Гусеву и Сане Веремееву.

Рядом расположились американцы, чуть дальше деловито орудовали ложками пограничники.

– Так ведь лонд уже пояснил: добрый знак, – ответил Саня. – Вон, римскому императору какому-то было видение креста в небесах – так он всех врагов потом и расколошматил.

– А почему «Батака…»?

– «Ба-та-ка-кум-ба», – по слогам сказал Саня. – Ты что, Арефьеву никогда не слышал?

Сергей пожал плечами:

– Я в музыке не очень. Так почему «Батака…какумба»?

– Ну, надпись такая, – ответил теперь уже Гусев. – У кого-то «Роллинг Стоунз» на майке, у кого-то «Ария», а у этого альбом Арефьевой.

– Кто-то еще, видать, провалился – и сразу назад, – сказал Саня. Помолчал и обвел товарищей загоревшимся взглядом. – Значит, можно назад?! Поняли, парни? Есть надежда!

– Очередная иллюзия, – буркнул у него за спиной Ральф Торенссен. – С лицом короля Таэля.

Уолтер Грэхем согласно кивнул. Саня стремительно повернулся к пилоту:

– А что, мало двойников, что ли? Не знаю, как там у вас, в америках, а у нас двойников хватает, сколько раз по телеку показывали: и Ленин тебе, и Сталин, и Брежнев, и ваш президент. Чего-чего, а этого добра навалом.

– Но почему именно здесь и именно сейчас? – спросила Элис. – Таких совпадений не бывает.

Саня облизал ложку и прищурился.

– Да? А я вот читал в одном журнале о совпадениях. Какая-то тетка из Беларуси пишет. Раз в год ездит к родичам в Москву, и лет пять или шесть подряд ей в Минске продают билет в один и тот же вагон на одно и то же место. Но это еще присказка. Соседи по купе всегда оказывались одной семьей: отец, мать и ребенок. И все матери – Татьяны!

Гусев крякнул, а Элис задумчиво сказала:

– Линкольн и Кеннеди…

– Именно! – встрепенулся Саня Веремеев. – Я как раз про это хотел. Там совпадений – вообще обалдеть можно, все и не упомнишь. И Линкольна, и Кеннеди убили в один день недели, в пятницу, кажется… Да, Эля?

Элис молча кивнула.

– Вот. Убийца Кеннеди родился через сто лет после убийцы Линкольна… Что-то там еще такое… А! Кеннеди избрали в правительство через сто лет после Линкольна, и президентом он стал тоже через сто лет после Линкольна, год в год. После них президентами становились люди по фамилии Джонсон, и разница в возрасте между ними – тоже сто лет. – Саня нахмурил брови, пытаясь вспомнить. – Это еще не все, там и другие совпадения, только я уже позабыл. Много всякого – чистейшая мистика!