П-образное массивное основание в три этажа, в центре вздымалась башня еще минимум метров на двадцать с кроваво-бордовой пирамидальной крышей, под которой золотом блестел в лучах местного светила герб сверхгосударства — стилизованный дракон, расправивший крылья, сжимающий в когтистых лапах ленту с надписью «Империя навсегда». Остроконечный шпиль венчало абсолютно черное знамя с таким же лейблом. Хоть Глэрд и не умел читать, но это сочетание символов знал каждый житель империи, но скорее так хотелось думать власть имущим. Впрочем, находились умники, которые интерпретировали короткий девиз в более длинный: «Все тлен, вечна лишь Империя».

К левому и правому крылу примыкали такие же по форме башни, как и центральная, но ниже раза в полтора, на каждой имелись круглые часы, вот следовало свои выставить. И реяли стяги герцогства — красные полотнища, разделенные черным крестом на четыре части, где в правом верхнем углу опять же главенствовал имперский герб, в нижнем левом орел расправил крылья и сжимал в лапах меч, окутанный пламенем. «Огнем и Сталью» — гласила надпись на оружии, как насмешливо всегда говорил Харм, довольно нелестно отзываясь о реальной воинственности подданных и их боевой выучке. Доставалось всем, кроме выходцев из Народа. Вот те заметно отличались в лучшую сторону.

Настолько, что какие-то чертовы гоблы и всякая нечисть загоняла их за Стены, какие сами эти деятели не желали защищать. Более того, на рефлекторном уровне боялись лесов и развалин. Но это мое субъективное мнение. Может в Демморунге и Халдагорде такие хомяки обосновались, по сравнению с которыми и эти крысы выглядели тиграми.

А так, поговаривали, что практически в каждом большом поселении разумных Имперская канцелярия возводилась в первую очередь, традиция получила распространение еще при Старой Империи. Именно многие из таких присутственных заведений, на одно из которых сейчас смотрел я, пережили все катаклизмы за столетия или даже тысячелетия существования. И будь ты хоть на основном материке, на некоторых соседних, или где-то на островах архипелага, везде и всюду можно было найти отблески былого величия или блеск сегодняшнего.

Свернул к правому крылу, где обретался на втором этаже в огромном кабинете мэтр де Кроваль — местный бог бюрократии. Поднимаясь по мраморной лестнице, встретил лэрга Турина в полном доспехе вместе с Кромом и магом де Лонгвилем. Поприветствовал всех сжатым кулаком, ответил только рыцарь.

— Ты не торопился! — обличительно ткнул он в меня пальцем, от благородного несло конским и собственным потом, кровью и дымом костра.

— По важным причинам, — не стал оправдываться я, — В том виде, в каком пребывал, можно только в порту нищих пугать, а не посещать место, олицетворяющее собой Империю и Герцогство, — пафосно провозгласил, произнеся последние слова едва не с торжественным придыханием, — Отмылся, привел одежду в порядок и сразу направился сюда. Да и говорил мэтр де Лонгвиль, что ты лэрг отсутствуешь, гоняя подлых гоблов по лесам.

— Это хорошо, что ты понимаешь важность данного момента. И да, пройдем все вместе к мэтру де Корвалю, чтобы засвидетельствовать твои права честь по чести, быстро и сразу. А то знаю я вас всех крючкотворцев-интриганов! — Турин прожег взглядом старосту, однако тот сделал вид, что ничего не понял и не заметил.

Обстановка в здании давила на подсознание, слишком все огромное, величественное, должное вызывать у обывателя шок и трепет. Высоченные потолки, широченные коридоры, мрамор белый, мрамор розовый, барельефы, статуи, колонны, позолота, красные, черные и золотые цвета. И много, очень много света. Поневоле возникало чувство муравья, попавшего на автостраду.

Кабинет мэтра де Кроваля тоже внушал, помещение не меньше пятнадцати метров в длину и десяти в ширину, до потолка не менее двадцати локтей, вычурная тяжелая мебель две огромные люстры три готических окна. Монументальный Т-образный стол в центре залы, во главе которого расположился веселого вида толстячок с хитрой блуждающей улыбкой на лице. Он выглядел, как тощая обгаженная корова в салоне новеньких глайдеров. Во взгляде деятеля я сразу прочел нерешительность. Чиновник быстро переглянулся со старостой, взгляд его замер на суровом рыцаре, затем он тяжело поднялся со стула с прямой спинкой, какую венчал герцогский орел.

— Итак, Глэрд. Начнем по порядку, — заявил после полминуты молчания де Кроваль, немного опередив, готового рявкнуть лэрга. А голос у хозяина кабинета, по совместительству явного прожженного бюрократа и учителя грамоте очень разнился с внешностью — глубокий, хорошо поставленный. Мужчина прошелся вперед-назад, заложив руки за спину, создавалось ощущение, как колобок прокатился.

Мэтр явно нервничал, в памяти мальчишки я не находил подобных характерных для чиновника телодвижений. Хотя, там отыскать что-то полезное — проще постараться выкинуть из головы, а портреты любых знакомых Глэрду строить с нуля, но в целом, у меня складывалось ощущение, что де Кроваль находился довольно в затруднительной ситуации. Конечно, источник проблем — я. А еще рядом высокое начальство и маг, рангом не ниже, а то и выше, учитывая, что последний имел сугубо боевой профиль. Усугубляло все очень прочная и явно порочная связь со старостой, вполне возможно тайная, коррупционная.

— Времени мало, де Кроваль! Поэтому давай обойдемся без вступлений! Я устал и зол! — прогудел лэрг Турин.

— Хорошо, — тот потер переносицу, вновь посмотрел на Крома, во всем виде читалось, мол, «здесь я бессилен», и начал вещать с пафосом, которому и рыцарь позавидовал бы, — Глэрд, боги тебя признали наследником Харма, более того, они не только одарили тотемом вчерашнего оборванца, но и вмешались в его судьбу, когда тот одержал победу над опытным воином в поединке чести. Согласно законам Великого Герцогства Аринор, теперь ты являешься полноправным наследником Харма из рода Воронов, а именно участка граничащего с одной стороны с морем, с другой со скальной грядой, с третьей — с дорогой, с четвертой — с каналом со всем движимым и недвижимым имуществом на нем. Напомню, на тебя теперь распространяется не только действие законов, но ты обрел и права. И сейчас перед тобой открыты три пути, каждый из которых имеет свои плюсы, а также минусы, а совершая выбор следует пройти до самого конца. Первый, ты вступаешь в права владения, как совершеннолетний муж. И несешь всю ответственность за данный поступок, а именно, выплачивать обязательный налог до совершеннолетия, следуешь всем законам Империи, не только не нарушаешь их даже в малости, но и следишь, чтобы окружающие ими не пренебрегали. Обязательно за первый год ты должен научиться читать, писать и считать, выучить «Судебник». С другими требованиями можешь ознакомиться в бумагах, кои я выдам. Второй путь, ты вступаешь во владение, но выбираешь себе опекуна-регента, который обязуется кормить, поить и одевать тебя до вступления во взрослую жизнь, именно он в это время несет бремя налогов, а также всю иную ответственность, но и распоряжается имуществом, как того пожелает, тоже он. Третий путь, ты отказываешься от всего, выбирая пристанищем и школой жизни приют для благородных детей в славной столице нашего герцогства — Халдагорде. И это очень хороший вариант…

— Де Кроваль! — прорычал, перебивая Турин, тот сразу осекся, заткнулся, развел руками.