– Вы чего? – Эдуард единственный не выполнил приказ, и в следующую секунду раздался пронзительный свист.

Сотни игл пролетели над головами упавших. Лишь после этого на землю повалился и «эльф».

– Гога, посмотри, как там Эдуард. – Рундаец был уверен, что из парня сделали решето.

– Мог бы у меня самого спросить, я еще говорить не разучился. Хотя тут с вами напрочь забудешь «великий и могучий», – принялось обиженно бубнить несостоявшееся «решето». – Ничего со мной не случилось. Только накидку продырявили.

– Я же говорил: мои приказы выполнять мгновенно. Дальше двигаемся ползком. – Шагриду некогда было подтирать сопли впавшему в воспоминания о неоконченном образовании филологу.

Кактусы продолжали вести «огонь», но теперь выстрелы раздавались не так часто. Когда они стихли окончательно, донесся странный шорох.

Мишка заметил, как прямо перед ним, подминая сочную траву, прокатился «зеленый ежик». Потеряв противника из виду, кактусы решили прочесать заросшую высокой травой полянку. Они начали методично перекатываться из края в край.

– Ой-ё-ёй! – вдруг заверещал Марицкий.

Его голос заглушил неприятный треск, сопровождаемый чьим-то облегченным вздохом.

А дальше началось нечто невероятное. Все «ежики» словно с ума посходили. Они стремглав бросились к Эдуарду, отталкивая друг друга, и каждый норовил уколоть парня в незащищенное кольчугой место, хотя сразу после этого кактусы лопались, как воздушные шарики.

– Отстаньте вы от меня! – Студент вскочил и бросился к краю поляны.

Еще парочка игольчатых прилипал весело боднула его под зад – и все. Они попросту закончились.

Остальные бойцы добрались до безопасного места ползком. Лишь среди деревьев с потрескавшейся корой легионер позволил подняться.

– Что это было? – спросил Сомов.

– Колючая смерть. Стреляет по всему, что движется.

– А почему они именно к Эдуарду пристали? Похоже, он не скоро сможет сесть. – Михаил непроизвольно улыбнулся.

– Вам бы только издеваться! А я столько уколов, как сегодня, за всю жизнь не получал! Да еще без дезинфекции. Вдруг они с микробами?

– Очень похоже на то, что через его задницу духи, заключенные в кактусах, нашли себе путь к свободе, – со всей серьезностью заявил рундаец.

– Путь к свободе проходит через… – Скальнов не удержался от хохота. – Каланча, а ты крутой парень! Особенно твоя… – «Гном» опять зашелся смехом.

– Я его сейчас убью! – прорычал «эльф».

– Отставить! – скомандовал Мишка. – Желающих укоротить наш век в этом лесу и без вас немало. Правильно я говорю, Шагрид?

Тот молча кивнул и повел людей дальше.

– Шагрид, а эта Зургона точно погибла? – задал неожиданный вопрос исколотый Марицкий, когда путники остановились на краю следующей прогалины.

– Она первая стала камнем в самом центре Каменного леса. А почему ты спрашиваешь?

– Мне кажется, что за нами следит какая-то женщина.

– Ты ее видел?

– Нет. Я ее чувствую. Может, нас преследует дух Зургоны?

– Духи, кроме тех, которые заключены в растения, нас сейчас мало беспокоят. Часть из них благодаря тебе вырвалась на свободу и нам не опасна. Но есть и другие. Ты лучше за лесом смотри.

Как ни глядел «эльф», заметить притаившуюся в траве лиану не смог. Правда, она ошиблась с выбором жертвы, опутав ноги Скальнова.

– Ах ты, хрен морковкин! – выругался «гном» и перерубил деревянные оковы.

– Бежим! – мгновенно отреагировал Шагрид. – Сейчас тут этих тварей будет больше сотни.

На этот раз студент первым рванул с места, но зацепился за собственные ноги и кувыркнулся в траву.

– Каланча, ты специально или нарочно?! – крикнул на него Гога, поднимая студента за шиворот.

– Не тяни, задушишь! – прохрипел Марицкий.

– Быстрее, парни! – торопил Шагрид уже с другого края поляны.

– Поздно, – вздохнул «эльф», заметив, что вокруг них с Гогой вырос забор из вьющихся лиан.

Они вздыбились живым частоколом, словно кобры.

– Не боись, студент! Петр Первый окно в Европу прорубил, а нам только и надо, что десяток-другой хворостин перерубить! – «Гном» обхватил топор двумя руками.

Сомов, успевший добежать до края поляны, уже собирался помочь попавшим в беду товарищам, но легионер его остановил.

– Им не поможешь, да и мы не в лучшем положении. – Рундаец показал на обступившие их кустарники с дырявыми листьями. – Шипорезы. Эти кустики нельзя подпускать к себе на расстояние вытянутой руки.

– Раз нельзя, значит, не подпустим.

Мишка помнил, чем прошлый раз ему аукнулось чрезмерное увлечение телекинезом, поэтому сейчас решил воспользоваться собственными силами. Благо меч, хоть и чужой, после предыдущей схватки у него остался. Не такой хороший, как подарок Чероуза, не говоря уже о том, что находился в освещенной факелами беседке, но вполне приличного качества.

«Уж с деревяшками должен справиться», – подумал парень.

Однако первый же удар чемпиона кантилимских игр наткнулся на выскочивший из зеленой листвы полуметровый шип. Звонкий лязг свидетельствовал о том, что оружие шипореза по твердости не уступает Мишкиному. Причем клинков у растительного монстра имелось куда больше, чем у людей, даже если считать метательные ножи, которые здесь оказались абсолютно бесполезными.

Словно на пружинах то здесь, то там выскакивали и прятались смертоносные жала многочисленных противников, сжимавших кольцо вокруг человека и рундайца.

«Ладно, вы меня сами вынудили!» – Сомов взглядом швырнул одного врага на другого, затем повторил трюк еще с двумя шипорезами. И тут же принялся косить мечом сцепившиеся кусты.

– Шагрид, я расчистил проход, бежим!

Когда Пуарт рассказал Чероузу о схватке с отрядом наемников, чародей из предгорий Апанча сразу спросил:

– А в самого Михаила стреляли?

– Мне показалось, что нет. И еще я заметил, как только чужак немного отдалился от нас, наемники совсем озверели. Атака была яростной, явно на уничтожение.

– Черных колдунов мог послать только Архаз. Получается, он знал, где вас искать.

– Если посол прослушивает все разговоры Саргонта, это несложно. Мы ведь шли прямой дорогой.

Юный маг внимательно посмотрел в печальные глаза вислоухой собаки. Та, казалось, не пропускала ни единого слова их беседы.

– Ты стакан когда последний раз слушал? – спросил Чероуз.

– Еще в Сарге. Потом некогда было. – Парень достал сосуд из дорожной сумки.

– Так давай вместе и прослушаем. – Маг нажал на дно магической емкости…