– Вместо него приходил другой человек. – Маргуз криво усмехнулся, припомнив, во что превратился тот мужик. – Они поговорили не больше минуты, потом вмешались мои люди.

– Поймали?

– Поймать-то поймали. Даже пару вопросов успели задать… – Рассказчик сделал большую паузу.

– Да не тяни ты! Говори толком, что произошло?

– Этот тип не придумал ничего лучше, как обратиться в уродца на четырех лапах. Голова, как у того пса, что был с ним у Гайранского пруда, а все остальное кошачье, да еще перо вместо хвоста. Пришлось убить. Кто знает, на что способен этот монстр?

Архаз сообразил, что чародей из предгорий Апанча отправил вместо себя подставное лицо и позаботился, чтобы тот не болтал лишнего.

– Погоди, а что еще за пес?

– Прошу прощения, не сказал сразу. Маг, который ждал Саргонта, был с пепельно-серым кобелем.

– Его убили?

– Пес убежал в лес. Мы его не нашли.

– Жаль, жаль… Теперь Чероуз будет в курсе всего, что произошло в Диком парке. Осторожным стал, гад. Хотя он всегда таким был.

– Мы не стали преследовать Саргонта и дали ему спокойно уйти.

– Правильно. Его действительно не стоит пугать раньше времени. У нас еще будет такая возможность, и, надеюсь, весьма скоро.

– Я могу быть еще чем-то полезен? – спросил Маргуз.

– Да. Сегодня в полночь ты мне понадобишься. Сколько у тебя людей?

– Десятка два могу собрать.

– Нужны только самые проверенные и самые опытные.

– Тогда пятеро: три мага и двое обычных. Все отъявленные головорезы, обучены действовать тихо и быстро.

– То, что нужно.

Посредник появился через четверть часа.

– И это называется срочным вызовом? – возмутился Михаил.

Теперь, когда он находился в двух шагах от Марины, ему не хотелось ждать ни одной лишней минуты.

– Ты же у меня не один. Нужно было сначала заказ выполнить. А потом я сразу к тебе.

– Как видишь, я добрался до Каменного леса, – с вызовом в голосе сказал Сомов.

– Я думал, ты это сделаешь раньше, – совершенно спокойно заметил бородач.

– Ты знал о монстрах, которые бродят в здешних местах?

– Конечно.

– А почему меня не предупредил?

– Я был уверен, что для тебя это не проблема. И, как видишь, не ошибся, – отмахнулся от его претензий посредник.

– В следующий раз не стесняйся сообщать хотя бы некоторые подробности подобного рода.

– А ты больше спрашивай. Я же не могу знать все, что конкретно интересует моего заказчика. И, между прочим, некоторые сведения денег стоят.

– Ладно, проехали. – Сомов сообразил, что такой разговор ни к чему дельному не приведет. – Веди нас.

– Полагаю, всем идти не стоит. Большой отряд легко заметить, и девушка может пострадать.

– Хорошо, пойдем вдвоем. – Сомов попросил друзей подождать и снова обратился к посреднику: – Нам долго идти?

– Минут десять, не больше.

– Парни, если через полчаса я не вернусь, можете возвращаться.

– Только попробуй! Мы камня на камне не оставим от этих джунглей! – пригрозил Гога.

– Постараюсь. Хотя бы для того, чтобы сохранить здешнюю застывшую красоту.

Михаил направился за обладателем зеленой рубашки, стараясь производить как можно меньше шума. Лес, хоть и являлся каменным, оставался труднопроходимым, и в некоторых местах приходилось снова делать незапланированные крюки. Наконец каменные заросли поредели. Путешественники вышли на изрезанную скалистыми выступами местность. Возле красного валуна высотой со слона они остановились.

– За этим булыжником увидишь желтую дорожку. Пройдешь по ней до огромного пня. Его трудно не заметить по женской фигуре из камня рядом.

– Зургона?

– Может быть. А ты откуда знаешь?

– Слышал. Ты не отвлекайся. Говори, куда дальше идти.

– У пня свернешь направо, там проходит едва заметная тропинка, которая ведет прямо в пещеру, где находится твоя девушка. Понял?

– Конечно.

– Учти, этот участок пути нужно преодолеть с максимальной осторожностью. Не думаю, что кто-то постоянно следит за подходом к пещере, но лишнего шума лучше не производить.

– Хорошо.

– Ну так иди. Я вас здесь подожду.

– Нет, пойдем вместе.

– Зачем? – удивился посредник.

Сомов опасался, что проводник мог устроить ловушку, а потому не спешил отпускать бородача.

– Я обещал тебе щедрую оплату за работу. Вот сразу на месте и рассчитаемся.

– Как хочешь, я просто не хотел быть третьим лишним, – пожал плечами посредник. – И зачем тогда я тебе так подробно объяснял дорогу? Следуй за мной.

Желтая полоска извивалась между похожих на можжевельник базальтовых растений. Когда путешественники вышли на открытое пространство, Сомов увидел впереди женскую фигуру. И не каменную. Это была Марита, которая уже входила в пещеру.

«Как она здесь оказалась? Зачем? Маринка!!! – страшная догадка пронзила мозг Михаила. – Если грунзонка узнала о сопернице, случится непоправимое!»

Парню до боли в висках захотелось оказаться в пещере, и он не заметил, как очутился прямо у входа. Не раздумывая, Михаил кинулся внутрь, но успел лишь на миг увидеть супругу с кинжалом в руке. Она стояла перед стулом, но из-за ее спины нельзя было разглядеть, кто там еще. Парень заметил лишь знакомое платье. «Маринка!» – промелькнуло в голове. Сомов прыгнул вперед, но опоздал. Под ногами грунзонки вспыхнули пять огоньков, раздался хлопок упавшей электролампочки и… В пещере, кроме него, никого больше не было. Диван с пледом, кресло, журнальный столик и совершенно бесполезный здесь телевизор на тумбе свидетельствовали о том, что Мишка пришел по адресу.

«Неужели Марита убила Марину? – медленно опустившись на землю, подумал он. – За что девочке такое наказание?» – Парень находился в двух шагах от паники.

– Не думал, что ты так умеешь. – В пещеру осторожно вошел посредник.

– Как? – потухшим голосом спросил несостоявшийся спаситель.

– Ты же за полмига пересек расстояние в десять шагов. Я специально посчитал.

– Ничего я не умею, – обреченно вздохнул Мишка. – Девушку и ту не уберег.

– Брюнетку? Да, кстати, а куда она пропала? Опять перекидная магия? – Бородач принюхался, подойдя к тому месту, где блеснули огоньки. На полу зияла полутораметровая дыра в линолеуме.

– Я о той, которую ты нашел. Похоже, Марита ее зарезала, и они обе исчезли.