* * *

– Ничего не забыла? – вот уже в десятый, наверное, раз переспросил Гордон, забирая у меня из рук кожаную сумку с вещами.

– Нет, – с полной уверенностью заверила лорда, обратив внимание, как дрожат мои пальцы, и отвернулась, чтобы скрыть от него это.

Солнце садилось, а значит, настала пора покинуть замок. Тибальт проводил нас до опушки и пожелал удачи. Ни Глория, ни Аннет так и не пришли попрощаться. Хотя никто не знал, чем гонки могли закончиться для меня или дракона.

К месту, где должен был начаться старт, мы добирались под покровом ночи. Смарагду, как и мне, следовало хорошенько отдохнуть перед гонками. Хотя я немного подремала у Гордона на плече, доверив в очередной раз ему свою жизнь. Полет прошел без происшествий, что уже радовало. Начало было положено…

Призрака разместили в специальном ангаре для драконов, который Гордон купил несколькими месяцами ранее. Он натаскал из колодца воды, чтобы Смарагд утолил жажду после длительного перелета, достал из сумки тушку какого-то рогатого животного, напоминавшего нашего горного козла, закрыл строение на огромный амбарный замок и, нарисовав в воздухе магический знак, запечатал им двери. Мы отправились в ближайший постоялый двор, где Гордон снял нам комнату – маленькую, с двумя узкими кроватями, которые мы соединили. Из-за предстоявшего события город наводнился ротозеями, и нам повезло, что хоть эту удалось раздобыть, а то спали бы мы на соломенных тюфяках под боком у молчаливого Смарагда.

Гордон уговаривал меня поесть, но мне и кусок в горло не лез, настолько я разнервничалась. Лишь крепкие объятия молодого мужчины слегка унимали страх перед завтрашними событиями. Я неустанно задавала себе вопросы: «Как народ воспримет появление дракона? И почему мне так тревожно, если это простые гонки?» А интуиция не замолкала ни на минуту…

Заснула я лишь на рассвете, когда через грязные окна в комнату попытался проникнуть первый луч солнца. По дыханию Гордона было слышно, что он тоже не спал, ему приходилось еще тяжелее – переживал и за дракона, и за меня.

– Вика, просыпайся, – раздался над ухом голос любимого, лорд нежно коснулся моего плеча, и я невольно улыбнулась. – Пора вставать.

– Можно еще капельку поваляться? – взмолилась, переворачиваясь на спину и жадно всматриваясь в родные черты.

– Я и так оттягивал время до последнего, – Гордон провел тыльной стороной ладони по моей щеке и убрал прядь волос со лба. – Тебе еще нужно одеться, позавтракать и забрать Смарагда из ангара. А на все про все у нас осталось меньше двух часов.

– Вот так всегда… – наигранно печально вздохнула и потянулась за штанами.

Гордон вышел из комнаты, позволив мне одеться в одиночестве, но вскоре вернулся с полным подносом еды. Правда, к тому времени я была уже в полной боевой готовности и крутилась перед зеркалом. Он поправил завернувшийся ворот на моей жилетке и подал кружку с горьковатым отваром. Я морщилась, но пила, маленькими глотками.

– Наездниками будут в основном маги. Старайся не позволять им приблизиться к себе. Если увидишь, что кто-то решил тебя атаковать, изворачивайтесь, как сможете, но оторвитесь от него. Это понятно? – давал с мрачным видом Гордон наставления. Я кивнула, а мой учитель продолжил: – И помни – ты руководишь драконом, а не он тобой. То, что кажется по силам ему, не всегда может быть хорошо для тебя. Пологами невидимости накрываться запрещено, но это не значит, что они будут играть по правилам. Будь все время начеку, – пока мы ели, он неустанно давал мне рекомендации. Едва наши кружки опустели, любимый сказал: – Пора! – выдавив из себя улыбку, я направилась к двери, но, как только взялась за ручку, Гордон окликнул меня: – Вика! – я обернулась, и он так сильно прижал меня к себе, что мне тяжело стало дышать. – Пожалуйста, только не геройствуй. Почувствуешь угрозу, сходи с дистанции, умоляю…

Я смогла лишь кивнуть, уткнувшись лицом ему в грудь, и так же крепко обняла в ответ. Интуицию, бившую во все колокола, списала на страх перед гонками.

Мы немного так постояли и вышли из комнаты. До ангара добирались в полном молчании. Я подходила к нему с бешеным сердцебиением, хоть Смарагд и заверял меня, что с ним все в порядке и он находится в полном здравии.

– Пока наброшу на него специальную защиту, которая скроет его истинный цвет. А то начнется паника раньше времени…

Гордон несколько раз взмахнул руками, и броня дракона окрасилась в темно-синий цвет. Смарагд недовольно зафыркал и возмущался до тех пор, пока не показалась полоса старта. На импровизированной трибуне стояло несколько человек, фиксировавших участников. Толпа людей, собравшихся поглазеть на драконов и их наездников, ревела, нагоняя еще больше страха.

Мы приземлились на траву, и Гордон спешно спрыгнул с Призрака, отдав мне указание оставаться на месте. Он никуда не отходил, чего-то ждал… Может, той самой минуты, когда откроется правда?..

Низкорослый мужчина спустился с возвышения и направился к драконам. Он быстро отмечал что-то грифелем на листе бумаги и переходил от одного ящера к другому.

Я видела, как напрягся Гордон, когда тот подошел к нам. Мужчина вырисовал в воздухе ярко-красный знак, и Смарагд стал черным.

Ротозеи в ужасе ахнули. Тишина стояла, как на кладбище, словно и не было тех тысяч зрителей, ожидавших начала гонок.

– А вы шутник, оказывается, лорд Данге! – усмехнулся организатор гонок.

– О чем вы, лорд Бальзон?

– Да будет вам. Посмеялись, и хватит.

– Я правда не понимаю, к чему вы клоните.

– Лорд Данге, вам все равно придется снять с него маскировку и показать истинный окрас ящера, иначе его не допустят к гонкам. Имя?

– Смарагд.

– Род?

– Призрак.

Он неверяще посмотрел на Гордона и с ужасом уставился на дракона с горделиво поднятой головой. Смарагд сидел, будто каменная статуя, и делал вид, что поднятая шумиха его не касается.

– Лорд Данге, признайтесь, вы покрасили его каким-то чудесным образом и продолжаете надо мной глумиться?

– Лорд Бальзон, вы же прекрасно знаете, что броня драконов не поддается покраске, кроме как магической, а полог вами уже снят, – голос Гордона был так холоден, что у меня по спине пробежался мороз.

– Но… но Призраки вымерли много веков назад, – мужчина побледнел и сделал шаг назад.

– Как видите, живы.

– Но он не может принимать участие в состязаниях! – у меня брови поползли вверх от удивления, а дракон тихонько всхрапнул.

– Почему? Где это прописано? Насколько я помню, в правилах значится, что в гонках могут выступать драконы всех видов.

– Вы правы, но…

– Так что не так, лорд Бальзон? Мы зарегистрированы?

– Да-да, конечно!

Мужчина перешел к следующему участнику, продолжая оборачиваться на дракона.