— У меня принципиальный вопрос, — упорствовал майор Веригин.

— Давайте! — нехотя промолвил генерал.

— Товарищ генерал, — начал Веригин. — Я встречался с МакНелли несколько раз в Иокогаме в Японии, когда он был офицером флагманского корабля седьмого флота США «Мидуэй», и вступил в контакт с ним буквально позавчера в Базеле в Швейцарии, когда он уже был переведен в Вашингтон.

— Ближе к делу, майор! — перебил Веригина генерал. — Мы в курсе в общих чертах относительно развития этих событий.

— В Японии я уходил от слежки японцев. Сейчас в Бонне я оторвался от наружки немцев, прежде чем уехать поездом в Базель. Мне удавалось уходить от наружки во всех этих случаях.

— Мы ценим вашу службу, майор! Поэтому и доверяем вам продолжение этой важнейшей операции, — расставил точки над i генерал.

— Ценнейший агент, и архиважное значение имеет поддержание контактов с ним! — горячо заговорил Веригин. — Но ведь может так случиться, что когда-нибудь потенциальный противник может переиграть меня.

— Вы не должны допустить этого, майор Веригин! — строго проговорил генерал. — Мы знаем вас и доверяем вам эту операцию.

— Я приложу все усилия! — сказал Веригин. — Но есть еще один момент, не зависящий ни от меня, ни от нашей работы в целом.

— Что за момент? — позволил себе вновь вступить в разговор начальник отдела.

— Вдруг аналитикам ЦРУ удастся выстроить схему, вскрывающую всю нашу операцию? — начал Веригин.

— Какую еще схему? — нетерпеливо спросил генерал.

— Цэрэушники могут сопоставить определенные факты, на первый взгляд не имеющие отношения друг к другу, но при внимательном анализе и дальнейшей разработке ведущие в одном и том же направлении.

— Какие факты!? — опять подал голос полковник, причем его голос становился все более строгим.

— Сотрудник посольства Советского Союза в Токио Веригин, который причастен к деятельности КГБ, появился несколько раз в Иокогаме. В находящийся по соседству с Иокогамой японский порт Иокосука в то самое время заходил флагман седьмого флота США крейсер «Мидуэй». Затем этот самый Веригин объявился в Западной Германии. В ФРГ много всего интересного для советской разведки. Так же, как и в соседней с ФРГ Франции и Швейцарии. Кстати, Веригин во время пребывания в Бонне на два дня исчез из поля зрения местной контрразведки. А не отправился ли он в это время во Францию, или Швейцарию, или даже Италию для выполнения какого-то секретного задания? И вот что интересно, в этот же период в той же Швейцарии находился американский офицер, в свое время служивший на крейсере «Мидуэй», заходившем в японский порт Иокосука недалеко от Иокогамы.

— И что дальше? — со все возрастающим интересом спросил генерал.

— Этот американский офицер был переведен с крейсера «Мидуэй», заходившего в японский порт Иокосука, на службу в Вашингтон.

— Это все гадание на кофейной гуще! — отрезал генерал. — Любые факты можно подогнать один к другому.

— Но если сотрудник советской разведки Веригин засветится в Вашингтоне или другом американском городе, то это уже не стечение обстоятельств, а какая-то логическая цепочка. Япония-ФРГ и Швейцария-США.

В кабинете начальника управления повисла тяжелая пауза. Все присутствовавшие обдумывали произнесенное и услышанное. Дело принимало самый серьезный оборот, которого никто не ожидал.

Первым нарушил молчание, естественно, генерал:

— Веригин, вы не уверены в продуманности операции или в своих силах?

— Я абсолютно уверен и в том, и в другом!

— Так в чем же дело, черт возьми?! — вышел из себя генерал.

— Я уверен в себе на 99 процентов, — ответил Веригин. — Но остается один процент.

— И с чем этот процент связан? — не выдержал и начальник отдела.

— С моей возможной оплошностью или совершенной случайностью.

— Какой еще случайностью? — окончательно озверел генерал.

— К примеру, — начал спокойно Веригин, сам удивляясь собственной выдержке на фоне накалившейся атмосферы по его собственной вине в кабинете начальника управления, — в Вашингтоне меня случайно увидит сотрудник ЦРУ, работавший ранее в посольстве США в Японии и видевший меня в японской столице. Эта возможность — одна на миллион, но все же такая возможность существует.

— Не ходите кругами вокруг да около! — уже более спокойно произнес генерал, взявший себя в руки в общении с подчиненными. — Что вы предлагаете, Веригин?

— Предлагаю, товарищ генерал, рассмотреть вопрос о выходе на связь с МакНелли нашего нелегала в США. Вместо меня.

В кабинете опять наступила тишина. Все молчали, переваривая сказанное.

— Веригин, не стройте из себя супергероя! — наконец произнес генерал. — Вы отдаете себе отчет в том, что отказываетесь от проведения операции, которая может обеспечить вам небывалый взлет в карьере?

— Отдаю!

— И дело даже не в вас! МакНелли уже раз отказался встречаться с нашим человеком вместо вас. Он может пойти на этот шаг и в следующий раз, и тогда пиши пропало!

— Так точно! Понимаю.

— Все! Хватит говорильни! Я доложу руководству о предстоящей операции и ваших сомнениях по ее поводу. Свободны!

Когда Веригин направлялся к выходу из кабинета, генерал посмотрел ему вслед. «Этот Веригин — непростой парень. Готов на личную жертву ради общего успеха. Не каждому дано отпустить жар-птицу, когда она уже в руках. Надо присмотреться к нему поплотнее».

Прошла неделя. Веригин занимался текущими делами, связанными с донесениями из Японии.

Неожиданно Веригина вызвали к начальнику управления. В кабинете он был один, начальник отдела на этот раз не присутствовал.

— Майор Веригин, принято решение о проведении операции с МакНелли в США. Операцию будете проводить вы!

— Слушаюсь, товарищ генерал!

— Готовьтесь досконально! И там не подкачайте! Мы на вас рассчитываем.

— Сделаю все возможное и невозможное, товарищ генерал! — с жаром произнес Веригин. У него гора свалилась с плеч. Конечно же, он хотел провести операцию сам.

— И вот еще что! — сказал в заключение генерал. — Это будет ваша последняя встреча с МакНелли. В следующий раз на связь с ним выйдет наш нелегал в Штатах. Покажите МакНелли его фотографию!

«Соломоново решение!» — подумал про себя Веригин. А вслух сказал напоследок:

— Разобьюсь в лепешку, а задание выполню!

* * *

В целях обеспечения встречи с объектом в Вашингтоне в Москве была создана специальная оперативная группа в составе девяти человек, включая Веригина. Он должен был осуществить непосредственный контакт с МакНелли, а остальным оперативникам, в том числе одной женщине, предстояло обеспечить прикрытие.