И почему у нас нет такого праздника в стране? Был похожий, но назывался он Праздник Урожая, там люди сами дарили друг другу дары осени, а желание вообще никто не загадывал. Праздновали обычно неделю, за это время успевали пристроить излишки урожая, да докупить недостающее. Ничего веселого, в общем. Скукота. Ярмарка для взрослых.

Город оказался прекрасным – мощеные булыжниками улочки, множество замерзших каналов с мостиками через них, ледяные горки, с которых с веселыми визгами каталась ребятня, всюду разноцветные украшения фасадов и вывесок. Прямо чувствовалось, что все готовятся к празднику.

Мы гуляли уже более часа, ноги подмерзли, хотелось чего-нибудь горячего, и Ти предложил зайти в небольшое кафе перекусить. Возле входа стояла девушка в белой шубке с капюшоном, коричневых сапожках, и беседовала с другой девушкой в черной шубке. Я засмотрелась на них, веселых, румяных на морозе, красивых, и не заметила, как соскользнула ногой с тротуара на дорогу, чуть не растянувшись.

– Поберегись! – заорали сзади, а в следующий миг мимо промчалась карета на полозьях.

Все бы ничего, но ее занесло на ледяной мостовой, поволокло по дороге, лошади пытались вытянуть, хрипели, но бесполезно – еще секунда – и девушки окажутся погребены под массивной конструкцией. Каким-то невероятным образом Тиари перемахнул через дорогу и успел в последний момент выдернуть обеих в сторону. В следующий миг карета врезалась в стену кафе и перевернулась. Возница выпал с криком, приземлившись на тротуар, лошади успели среагировать и отскочить, а я стояла, не в силах пошевелиться, прижав руки к лицу. Все случилось в единое мгновенье.

Быстро придя в себя, я бросилась бегом к вознице и упала перед ним на колени. Слава Пресветлой матери, он был жив! Открыв глаза, когда я прижала пальцы к его шее, пытаясь прощупать биение артерии, он хрипло каркнул:

– Курица безмозглая! Кто лезет на дорогу, не убедившись, что там пусто?

– Милейший! – голос подошедшей красавицы в белой шубке был ледяным. – Я видела, как вы неслись, а девушка поскользнулась. Если бы вы соблюдали скоростной режим, то ничего подобного и быть бы не могло.

Возница умолк, расширившимися глазами глядя на нее.

– Ваше высочество! – прошептал он. – Умоляю, простите меня!

– Штраф в казну сто золотых! – припечатала девушка.

Потеряв интерес к мужчине, она обернулась к подошедшему Тиари и одарила того сногсшибательной улыбкой.

– Благодарю вас за чудесное спасение! – промурлыкала она. – Если бы не вы, мы с подругой могли бы погибнуть!

– Я не мог поступить иначе!

Тьфу, высокопарные! Я нахохлилась, чувствуя себя серым воробьишкой рядом с павлином, а Тиари и высочество хвалили друг друга без остановки. В конце концов договорились до того, что нас пригласили во дворец на празднование Нового года.

– Непременно приходите! – прощебетала напоследок красотка, стреляя в эльфа глазами. – Будет весело!

– Спасибо за приглашение! – буркнула я, подхватывая ушастого болвана под руку.

Ишь, уставился, только слюни не капают! Бабник!

– До встречи, Ваше Высочество! – Тиари склонил голову, а я вынуждена была слегка присесть в реверансе.

Весь дальнейший путь мне не запомнился. Я была в шоке от случившегося и под неприятным впечатлением от встречи. Ну надо же, сама Высочество нас пригласила! А вот Ти, похоже, был другого мнения. Разливаясь соловьем, он пел дифирамбы красавице, вгоняя меня в депрессию. Конечно, куда мне, обычной ведьме, тягаться с самой принцессой, мать ее за ногу! Ну ничего, на празднике я им всем покажу, чего стоят настоящие ведьмы! Там-то они и повеселятся!

50

Следующие два дня были наполнены приготовлениями к балу. Естественно, пришлось покупать одежду. И, само собой, туфли на каблуках. Я чувствовала себя в них как корова на льду, когда примерила в отеле и попыталась в них двигаться. Да уж. Удручающее зрелище. Мало того, что ходить, в этих адских цырлах мне предстояло еще и танцевать. Откуда деревенская ведьма может знать танцы? Да ниоткуда! Поэтому мне еще и это предстояло заучить. Эльф где-то раздобыл музыкальный кристалл, запустил его, заставил меня нарядиться в длинную юбку и треклятые туфли, а потом стал учить аристократическому времяпрепровождению.

– Откуда ты знаешь, какие тут танцы? – ворчала я, в очередной раз наступая ему на ногу.

– Соберись, Тильда! – закатывал глаза мой мучитель и начинал заново. – Это ведь просто – «раз, два, три», «раз, два, три»! Я думаю, танцы везде стандартные. Освоишь базовые шаги, дальше будет легче. Представь. Если тебя пригласит кто-нибудь, кроме меня? Ты ж отдавишь бедняге все ноги!

– А пусть не лезет! – пыхтела я, глядя вниз и стараясь не сбиться.

– «Раз, два, три»!

Тьфу!

С горем пополам шаги я выучила. Правда, ноги иногда путались, а порой у меня возникало впечатление, что они сейчас сплетутся косой, я потеряю равновесие и рухну на потеху здесь эльфу, а там публике. Почему нельзя запретить это адово развлечение? В деревне танцы были простыми – музыкант играл на гуслях или дудке или губной гармошке, а все желающие собирались в большой хоровод и прыгали кто как хотел. Уж куда веселее всех этих раздватрей. И мозолей нет на пятках!

– В первый день празднеств присматриваемся, максимально запоминаем дворец, расположение помещений, а вот потом нужно будет выполнить задание и скрыться. У меня есть портал, он одноразовый, как только найдем искомое, активируем и окажемся в нашей столице.

Эльф выглядел серьезным, а я пыталась найти положительные стороны во всем. Убивать никого не нужно – это уже хорошо. Задание мы выполним – тоже хорошо. Мне зачтут практику досрочно – это вообще замечательно!

Оказывается, принцесса, которую мы встретили и случайно спасли – будущая королева, невеста нынешнего правителя Гарабада. Выяснилось это случайно, когда я увидела афишу с поздравлениями королю и его будущей королеве. Сам король мне показался мрачноватым, но я списала все на видение художника. Может, бедный правитель не спал всю ночь накануне позирования, переживал за страну, вот и получился со складкой между широких бровей, сурово сжатым ртом и сердитым взглядом. Вообще, он не относился к типичным красавцам, но и уродом его не назвать. Скорее, мужественным, если верить, опять же, полотну мастера. Кстати, на нашего короля, которому этот был дальним родственником, он вообще не походил. Наш был уже стар, лыс, да и вообще не создавал впечатление, что когда-то был красавцем, а этот был не старше тридцати, широкоплеч, с каштановыми волосами, серо-зелеными глазами, высокими скулами и волевым подбородком. С ямочкой. С глубокой такой ямочкой, которую хотелось поковырять пальцем.

Вспомнив изображение, я вздохнула. Надеюсь, король не захочет уделить внимание жене спасителя его невесты и