не позовет танцевать. А то опозорюсь страшно! Вот маменька бы моя, даже отдавив все ноги кому угодно, вышла бы повелительницей, так, что еще и сам король бы себя виноватым чувствовал, что сует конечности, куда не следует, а я так не могу. Я – существо нежное, трепетное, буду переживать потом.

Итак, попробую одна – раз, два, три!

**********

Приходилось ли вам хоть раз бывать на королевском балу? Мне – нет, поэтому в мыслях я представляла себе большой зал с кружащимися в нем под музыку парами, пожилых матрон, сидевших на уютных диванчиках вдоль стен и зорко разглядывающих своих подопечных, галантных кавалеров с усами – почему с усами, я не знала, но это бы непременный атрибут именно галантного кавалера – приглашающих воздушных дам на вальс. А на деле что? Тьфу, а не бал.

Началось все с того, что, выходя из кареты, я наступила каблуком на подол и с громким треском порвала платье. Образовавшаяся в нем дырень по форме напоминала огромную лужу, а по размеру была с ладонь. И что мне делать? Тиари, конечно, сходу решил проблему, наложив иллюзию, но эта дыра теперь свербила у меня в голове. Потом мы долго поднимались по лестнице, потому что впереди была пробка из людей. Наряженные девицы, их маменьки, папеньки, бабушки и дедушки – сегодня все приперлись себя показать и других посмотреть. И жутко меня бесили! Ну сколько можно топтаться на этих ступенях, обмахиваться веерами, томно стрелять глазками в разные стороны и ни на шаг не приближаться к заветной двери? Там что, застрял какой-то пухляш и не может сдвинуться ни туда, ни сюда? Наконец, очередь пришла в движение, волна людей рванула мимо церемониймейстера в здание и дальше растеклась по всем помещениям – кто отправился сразу в торжественный       зал, кто в дамскую комнату, кто в непонятные по предназначению места.

Мы с эльфом вошли в ту толпу, которая рвалась в бальный зал. Двери были открыты, я вертела головой во все стороны, стараясь впитать в себя впечатления. Учитывая, что бал проводил король, все было обставлено с помпой – всюду золото, лепнина, бархат и неприкрытая роскошь. Я такого кричащего интерьера даже представить не могла себе. Хотя, может, в Гарабаде так принято?

В самом зале на специальном возвышении сидели музыканты с разными дуделками, вопилками и кричалками. Одна дородная дама стояла с маленькой флейтой и смотрелась уморительно. Хотя, наверное, ей нужны мощные легкие для создания музыки через дудку? В детстве, кстати, я пробовала извлечь звуки из пастушьего инструмента, но после того, как от душераздирающей мелодии овцы разбежались в разные стороны, я была выдворена с пастбища с велением больше не приходить. На этом мои музыкальные таланты заканчивались. Я даже петь могла только в ванной и чтоб никто не слышал, иначе всем начинало казаться, что где-то котенка мучают. А петь мне, между прочим, периодически хотелось! В первый раз, услышав мой вокальный шедевр, Фафнир рухнул со стула с недоеденной куриной ногой и попросил при нем больше так не завывать, потому что у него, видите ли, пищеварение портится! У него портится, а у меня, может, певческий талант пропал из-за этой вот куриной лапы! С тех пор петь приходилось в одиночестве в маленьких помещениях. Ну да ладно, чего сейчас грустить? Сейчас главное, чтобы король меня танцевать не позвал, но это вряд ли случится, вон сколько красоток вокруг – выбирай любую.

Тиари чинно подвел меня к длинному фуршетному столу, где были разнообразные закуски и вина, предложил выбрать, а сам сбежал, сказав, что хочет в суматохе что-то разведать. Я пожала плечами ему вслед и вернулась к выбору угощения. Размышляя, съесть бутерброд с икрой, или тарталетку с рыбой, я приложила палец к губам и похлопала по ним. Хм. Что же вкуснее?

– Интересная встреча, – раздался у меня за спиной мужской голос.

Обернувшись, я увидела невысокого – выше меня всего на полголовы – коренастого мужчину в светло-голубом камзоле, черных брюках, кокетливо повязанном шейном платке. Волосы его были пшеничного цвета, глаза ярко-синие, а на лице точно такая же ямочка, как у короля на картине.

– Добрый вечер, – холоду в моем голосе позавидовала бы королева, – мы знакомы?

– Не имел чести быть представленным такой очаровательной ведьме, – галантно отозвался мужчина. – Хочу исправить это. Но поскольку здесь нет наших общих знакомых, кто бы мог мне помочь, представлюсь сам – Алессандро.

– Просто Алессандро? – подозрительно уточнила я.

– Для вас, таинственная незнакомка, просто Алессандро, – белозубо улыбнулся он. – Могу я узнать ваше имя?

– Тильда, – мрачно буркнула я, пытаясь высмотреть в толпе ушастого.

Где ж он провалился, чтоб ему провалиться?!

– Я полагаю, просто Тильда? – лукаво осведомился блондин.

– Правильно! Как говорят у нас – алаверды.

– Чего? – рот блондина смешно округлился.

– Типа возврата того, что уже сделали, – туманно пояснила я. – В общем, алаверды и алаверды.

– Надо запомнить, – задумчиво произнес мужчина. – Как полагаете, могу я вас пригласить на танец?

Я фыркнула и сверкнула глазами.

– Пригласить можете. Но я вам не обещаю не оттоптать все ноги. Танцор из меня аховый.

– Не поверите, милая Тильда, я не лучше вас, – отозвался Алессандро, протягивая мне руку. – Идемте скорее, сейчас заиграют вальс.

Оглянувшись еще раз в поисках эльфа, я поняла, что отступать некуда и вложила свою ладонь в протянутую руку, которая оказалась сухой и теплой и тотчас крепко сжалась. Мужчина уверенно повел меня сквозь толпу, которая расступалась перед нами, а потом внезапно крутанул и взял мою руку в свою, приготовившись танцевать. Вторую его ладонь я ощущала на своей талии, жар ее проникал сквозь ткань платья и будто обжигал тело.

Будто повинуясь взгляду блондина, музыканты заиграли нежную мелодию. Я почувствовала напряжение Алессандро и поняла, что сейчас наступит самый главный позор всей моей экспедиции – я оттопчу красавчику все ноги. Но, на удивление, начало танца оказалось сносным. Правда, я пару раз вступала не с той ноги и пыталась повернуть не туда, и при этом чувствовала, как крепкие руки моего партнера не дают мне это сделать.

– Расслабьтесь и наслаждайтесь танцем – мурлыкнул он мне в ухо.

Дальше все слилось в единую круговерть – платья, люди, запахи – все это вращалось вокруг меня в бешеном ритме. За первым вальсом последовал второй, потом третий, потом я сбилась со счету и устала, в бесконечном вращении скользя по залу. В одном из таких поворотов увидела вытянувшееся лицо эльфа, стоявшего с двумя бокалами вина в руках. Хихикнув, чуть не сбилась с