«Господи, что это было?! Что?!»

Время шло… Старик по-прежнему сидел на стуле и смотрел в одну точку.

«Тише, старый, ну тише! — уговаривал он сам себя. — Нужно что-то делать… Куда-то идти… А куда?!.. В милицию? Ведь засмеют же! Скажут, с ума сошел дедок на старости лет — кошек волшебных продавал…»

«К Лешке пойти можно, — решил Петрович — Он не бросит… Выручит».

Мысль, что снова придется идти к диспетчерской и может быть даже лезть в подвал испугала старика до холодного пота. Он с трудом встал и направился к двери.

«Нужно же идти… Нужно!»

Возле вешалки старик снова сел. Сил почти не было. Он вытер с лица холодный пот и посмотрел на дверь. Она казалась странно далекой.

«Вставай, гадина старая! — выругал себя Петрович. — Вставай!»

Он шагнул к двери и распахнул ее. На пороге стоял недавний толстяк покупатель. В его руке тускло блеснуло лезвие ножа.

— Тихо, дед! — прошипел толстяк. — Ты один?

Петрович попятился. Толстяк уже было собирался шагнуть следом, но вдруг как-то странно вздрогнул всем телом и привалился к дверному косяку. Его голова упала на грудь.

Петрович только стоял и смотрел… Разум отказывался понимать происходящее. Толстяк захрипел. На его плечо, вынырнув откуда-то сзади из темноты, легла огромная лапа чем-то напоминающая кошачью. Толстяк дернулся еще раз и рухнул спиной на квадрат падающего из дверного проема света. Он удивленно смотрел наверх и шевелил побледневшими губами, словно что-то силился сказать.

Неожиданно тело толстяка сдвинулось с места и стало исчезать в темноте: сначала голова, потом туловище и ноги. Петровичу показалось, что он сходит с ума. Там, в темноте за порогом, над толстяком склонилось что-то бесформенное и большое.

Петрович вскрикнул и бросился к двери. Но закрыть ее до конца и задвинуть засов он не успел. Оттуда, снаружи, на дверь навалилась чудовищная тяжесть. В щель просунулась огромная кошачья лапа и когти царапнули старика по плечу.

«И по мою душу, значит, тоже… — мелькнула у него безумная мысль. — Теперь и за мной пришли…»

Петрович подпер медленно открывающуюся дверь ступней, отпрянул и ударил по ней всем телом. Щель между косяком и дверью уменьшилась, лапа едва успела выскользнуть из нее. Петрович ударил еще раз. Дверь захлопнулась. Петрович быстро задвинул ее на засов.

Силы почти окончательно оставили его… Он с трудом добрел до кровати и упал лицом в подушку. Что было дальше, то ли он уснул, то ли просто потерял сознание, Петрович уже так никогда и не узнал.

За окном бушевала непогода. Тонкие ветви молодой рябины то царапали стекло, приникая к окну, то исчезали в темноте. Огромная кошачья лапа отодвинула ветви в сторону и окно закрыла черная тень. Вскоре тень исчезла. Она исчезла так тихо, как будто растворилась в темноте…

Петровича разбудил луч света. Луч был теплым и приятно грел кожу лица. Темнота от закрытых век стала красной.

«День уже на дворе, — спокойно подумал Петрович. — Долго же я спал. Совсем разленился на старости лет…»

Он открыл глаза и тот час зажмурился. Солнце светило прямо в лицо. Петрович сел и посмотрел на часы. Стрелки показывали половину одиннадцатого.

«Старуха… Это был ее котенок».

Мысль всплыла откуда-то из глубины подсознания и была настолько неожиданной, что Петрович сначала не понял ее. Он потер лоб. Какая старуха? Какой котенок? Старик осмотрел себя. И почему он спал одетым? Вчерашний день был закрыт черной непроницаемой шторой. Но вдруг эта штора рухнула. Петрович вспомнил окровавленное лицо Витьки и содрогнулся от ужаса. Значит это был не ночной кошмар?!

«Старуха… Это был ее котенок».

Мысль казалась почти материальной. Она звучала как голос, чужой и незнакомый. Петрович закрыл лицо руками и тихо застонал.

— Боже ж ты мой!

Душевная боль стала физической. Она рвала грудь. Она делала вновь нахлынувшие переживания настолько пронзительными и болезненно-острыми, что старик вдруг понял, что сходит с ума. В голове, один за другим, начали вспыхивать непонятные, ослепительные как свет горящего металла, хаотичные образы: лица незнакомых людей, улица и там, дальше, огромная, заасфальтированная площадь, ведущая в никуда. За площадью чернела бездна…

Руки старика свела судорога, ногти вонзились в кожу лица и медленно поползли вниз. Сознание гасло. Оно растворялось как корка тонкого льда в темной воде.

«Подожди, — ударила последняя мысль, — а Витька-то как же?!»

На какое-то мгновение Петровичу показалось, что на него обрушился вал холодной воды.

«Может жив он еще?»

Петрович убрал руки от лица и осмотрелся. Вокруг стояла почти абсолютная тишина. Боль и черный ужас исчезли без следа.

Прошла минута… Петрович смотрел в окно и чего-то ждал. Солнце слепило глаза. Казалось, его лучи проникают все дальше и дальше в мозг, разгоняя страшные, ночные тени.

Старик ждал… Он не понимал, что именно он ждет, но то чувство, которое внезапно овладело им, можно было назвать именно ожиданием. Оно едва не погибло придавленное черным ужасом, но теперь вдруг окрепло и победило страх.

Старик ждал… Его удивляло, что за окном светит солнце, что у него на руке греется солнечный зайчик и даже то, что вокруг стоит полная тишина. Нет, нет! Что-что происходило с ним именно сейчас, именно в эту минуту. Что-то должно было происходить! Что-то рушилось — огромное и высокое, как гора, как черный дом заселенный злыми гномами похожими на крыс.

Прошло еще несколько минут… Петрович встал. Сильно болели ноги, ломило поясницу, но вместе с тем во всем теле чувствовалась удивительная, молодая легкость. Мысли стали четкими и ясными.

Старик шагнул в центр комнаты и остановился. Прежнее и здравое понимание происходящего вокруг, возвращалось к нему так же быстро, как это происходит у пловца вынырнувшего из воды.

В чуланчике едва слышно мяукнула Багира. Петрович вышел в коридор и открыл узкую дверцу. Кошка обнюхала ноги человека и подошла к пустой миске. Обследовав ее, она вопросительно посмотрела на хозяина.

— Я сейчас… — немного охрипшим голосом сказал старик.

Он сходил на кухню и вернулся с кастрюлей. Кошка ела не спеша, часто останавливаясь и посматривая на старика. Закончив завтракать, Багира подошла к Петровичу. Она потерлась о его ногу и принялась умываться.

Старик невольно припомнил давно забытый, пустячный эпизод: нечесаный и зевающий спросонья Витька разгуливал по комнате с сигаретой в ожидании закипающего чайника. Петрович ярче, чем обычно представил лицо улыбчивое племянника.

— Слышь, дядь Коль, — болтал Витька, заглядывая в чайник. — Наверное, твоя Багира по утрам больше на человека похожа, чем я. Ей бы еще зубы научиться чистить…