Лежащее на плитах существо звали Тааг-Арас, уровень у него был шестьсот девятнадцатый, и добрым оно не выглядело ни капельки. Ярко-красная полоска над головой говорила, скорее, об обратном. Из лап чудовища торчали трехметровые черные колья, а из девяти миллиардов ХП осталось не больше пятнадцати процентов. Впрочем, жизнь убывала медленно, и он тут неделю еще пролежит, но… Точно так же прикован и Безымянный, правда, Белый Дракон больше этого раз так примерно в двадцать, и колья там подобрали соответствующие. Уроды, видимо, решили действовать привычным и испытанным способом. Только зачем? Да хрен их поймет. Возможно, поставленному на чужой территории храму требовалась хартова прорва энергии. Болото – источник силы его хозяина, и его мучения вблизи источника, возможно, и давали отрекшимся эту самую «хартову прорву». Как бы то ни было, но сейчас я видел, что концы кольев связаны крест-накрест толстыми полупрозрачными нитями, в месте пересечения которых в воздухе висит странный шестиугольный символ.

Хозяин здешних мест…М-да… Вот, значит, почему нужно было сюда заглянуть. Этот крокодил – наш пропуск на другую сторону болота, и его необходимо освободить. Странно, что Кильфата ничего мне о нем не сказала. Впрочем, боги – они такие. Забрала алтарь и упылила по своим божественным делам. Что ей до какого-то крокодила…

– Он страдает, и мы должны помочь! – всхлипнув, прошептала Линара и с мольбой посмотрела на меня.

Ярость заблокировала волну горя и сострадания, я вздохнул и, осторожно обходя светящийся орнамент, направился к распятому на плитах чудовищу.

– Ты знаешь, как его спасти? Я никогда с подобным не сталкивалась, но могу попробовать…

– Не смей! – отрицательно покачал головой я. – Знаю я твои эксперименты. Лучше скажи, что будем делать, когда он очухается и вознамерится нас сожрать?

– Мы должны помочь! Он страдает! – упрямо буркнула девушка, вытирая рукавом слезы.

– Как скажешь, – пожал плечами я и, аккуратно пройдя по растекшейся крови, ударил мечом по висящему в воздухе символу.

Это первое, что пришло на ум. Да и какие тут еще варианты? Рубить столбы? Стаскивать с них двенадцатиметрового крокодила, диаметр туловища которого в некоторых местах достигает пары метров? Но первый порыв почти всегда правильный. Раздался мелодичный хрустальный звон, шестиугольник превратился в блестящую пыль, а по нитям в разные стороны побежали веселые искорки. Колья на глазах осыпались прахом, за спиной что-то неразборчиво пискнула Линара, и количество ХП Тааг-Араса замерло на пятнадцатипроцентной отметке. Я покосился на висящую слева эльфийку, снял с пояса предпоследнюю бутылочку Высшего Исцеления, подкинул ее на ладони, вздохнул – и разбил о морду лежащего на плитах чудовища.

ХП Тааг-Араса восстановилось, и примерно минуту не происходило ничего, если не принимать во внимание поведение моей спутницы. «Спасибо!» – воскликнула она, послала в мою сторону волну радости и, облетев меня по кругу, замерла в метре от левого плеча. Я, уже привыкнув к космической смене настроения этой подруги, просто стоял и с улыбкой ждал пробуждения спасенного нами чудовища. А как, скажите, тут не улыбаться, если воздух вокруг буквально искрился от счастья? Мало кто из разумных будет радоваться выздоровлению своего врага. Но эти мелкие эльфы – особенные. А может быть, особенная только она?..

Тем временем голова Тааг-Араса пошевелилась. Он медленно открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом своих оранжевых змеиных глаз. Если пофантазировать и представить подобное в реале, то вряд ли дело обошлось бы без драки. Ну вот не думаю, что в похожей ситуации пришедший в сознание крокодил мирно разойдется со своими спасителями. Однако тут не реал, а мир все еще живет по придуманным его создателями законам. Полоска над чудовищем ожидаемо изменила цвет, а в системном логе побежали зеленые строки.

Повышение репутации! Великий Болотный Змей Тааг-Арас относится к Вам дружески!

Внимание! Вы обратили на себя внимание высшего существа! Бог Болот и их обитателей Ургот относится к Вам благосклонно.

«Значит, все-таки змей», – подумал я, когда Тааг-Арас перевел взгляд с меня на притихшую Линару, едва заметно кивнул и тут же устремился к выходу, шурша чешуей и извиваясь всем своим немаленьким телом. «Спас-с-сибо, Черный…» – затухающим эхом прозвучало у меня в ушах. Линара в воздухе изобразила какой-то странный поклон, ая смотрел ему вслед и думал: «А нахрена вообще змею лапы? Он и без них вон нормально может передвигаться. И самое интересное: куда он уполз, и кто нам будет открывать портал на ту сторону болота?»

– Хозяин Болота предложил мне свою дружбу! – проводив чудовище взглядом, потрясенно прошептала Линара.

– Мы с ним теперь тоже друзья, – пожал плечами я и, пройдя по липкой крови, носком сапога ковырнул дыру, оставленную в камне орудием пытки. – Странно только, что он нас сразу к кладбищу не переправил.

– Ты не понимаешь! – тут же воскликнула Линара. – Он предложил дружбу не только мне, но и моему народу! Мы больше не враги! Понимаешь? И разумные жители болота не тронут нас, если мы появимся в их владениях!

– Ну, видишь, уже не зря сходила. Папа, мама и эта тано, как ее там, тебя похвалят и, может быть, накормят пирожными, – с улыбкой ответил я и остановил взгляд на разноцветном витраже, изображавшем, как Вилл, сидя на камне, что-то втолковывает одетым в серые рясы товарищам.

Наверное, какая-то знаковая сцена. «Вилл объясняет своим последователям преимущества тупых изогнутых ножей»? Ну, или что-то вроде этого. Какое-то странное ощущение, право… Получается, что без него нарушилось равновесие всей Системы? Не то чтобы я сильно сожалел об участи Дважды Проклятого, но все-таки знакомый мерзавец стоит двух незнакомых и, появись у меня такая возможность, я обязательно выдерну Вилла у Чейни из задницы…

– Я не знаю, как тебя благодарить… – от глубоких и умных мыслей меня оторвал задумчивый голос Линары. – Ведь если бы не ты…

– Перестань, – поморщился я, – тебя никто силком не тащил. Сама пошла, сама подружилась, сама расхлебывай. И хорош болтать, нам еще здание осмотреть нужно.

Я еще раз оглядел зал и направился к ведущей на второй этаж лестнице, прекрасно понимая, что выражение «хорош болтать» моя спутница не воспринимает в принципе.

– Все равно спасибо тебе! – в спину мне произнесла она, потом догнала и поинтересовалась: – Ты думаешь, найдем тут что-то полезное? И как мы теперь попадем на другую сторону болота?

– Верхом на нашем новом друге, как еще? – ответил я, внимательно осматривая стену за лестницей. – Я сяду верхом и возьмусь за рога, ты сзади обхватишь меня за шею. И помчим с ветерком через болото. – Я сделал жест ладонью, показывая, как мы именно будем мчать, и пояснил: – В том мире, откуда я пришел, так на водных мотоциклах и ездили.

После этих слов Линара вновь повисла в воздухе передо мной и, округлив от удивления глаза, произнесла: