- Барс сегодня совсем обнаглел и притащил во Дворец с собой какую-то заплесневелую деревенскую ведьму? – шипение Регины рядом с чутким ухом волчицы, резануло по и так натянутым нервам, заставив ее схватить с подноса фланирующего между гостями лакея бокал игристого вина. – Одну нахалку Дерхо я ещё рядом с собой вытерплю, но эту варварку… Это уже перебор!

- Реджи, как считаешь, если я подарю на свадьбу наших детей маленький меч для внука и жемчужную тиару твоей прабабки-северянки внучке, это не будет слишком откровенным намеком, что в конце лета ты станешь очень счастливой бабушкой? – Аустин возник за плечом дражайшей змеюки и неожиданно лихо подмигнул смутившейся Шейне. Королева в ответ захлопнула отвисшую челюсть и злобно полыхнула своими темными очами. Чернота их всячески подчеркивалась, чтобы, Светлый упаси, никто не посмел заподозрить Регину в родстве с северной окраиной Гориции. Король продолжил, обратившись к своему верному вассалу. – А ты, Эруан, решил, что, вручая мне под крылышко своё рыжее сокровище, имеешь право скрыть от меня свою очаровательную спутницу? Это ты зря! Я всё вижу!

И не дожидаясь, пока замешкавшийся Северный Барс вспомнит о светских приличиях, на всех порах ломанулся сквозь плотный строй фрейлин, чтобы приложиться к ручке ошарашенной волчицы, обалдевшей от такого внимания.

- Вельтлант, Аустин, можно просто, мой король, - промурлыкал большой, импозантный котик, которого по странному недоразумению можно было спутать с Его Величеством, -  прелестная… незнакомка! Но мы же познакомимся?

- Шейна Артэ, к вашим услугам… мой Король, - низкий, завораживающий своей бархатистостью голосок северянки, вызвал у графа Дерхо желание стукнуть своего сюзерена по ухмыляющейся морде лица, а у Королевы – облить волчицу дерь… дегтем и обвалять в перьях. Предварительно отобрав у нее откровенно ревнующего Барсика, фамильные драгоценности Эльтийских и бесстыжего предателя Аусти. И это ещё не полный список ее желаний…

Но тут в зале раздались первые музыкальные аккорды, и монарх, успев запечатлеть на запястье леди Артэ достаточно слюнявый поцелуй, подхватил Регину и ввел ее в расступившийся перед ними круг танцующих пар. Поскольку регламент приёма надо соблюдать!

- Аустин Вельтлант, - первой не вытерпела пытку самодовольным молчанием Короля его супруга, - она даже не дворянка! Это… это просто меховая подстилка Барса! А ты…! Уже весь наш элитный паркет слюной закапал! Тебе не стыдно?

- А я доверяю своей интуиции, Реджи, - страстно прижав к себе пыхтящую злым раздражением жену, тем не менее, мягко проворковал Его Величество, - и скоро наш отмороженный в некоторых местах граф поведет эту чаровницу к алтарю. Так что, считай, я всего-навсего проявил внимание к будущей теще Ринэйрта… А теща достойная, как мне кажется!

- Ты готов был ее прямо в зале разложить! Я всё видела! – Регине с трудом удавалось сдержать на лице приветливую улыбку. В связи с чем, некоторые придворные сочли благоразумным отвальсировать подальше от Кобры и ее загадочно ухмыляющейся жертвы. – Так вот, знай, Аусти, если ты, да хоть разок попытаешься задрать этой Шейне юбку, я … сделаю так, что дальше на женщин ты сможешь только смотреть! И не более того! Поскольку ни на что большее ты не будешь способен! Сомневаешься? А вот это зря! Я обещала, я сделаю!

- Уйдешь в монастырь или отправишься в замок своих родителей? – кривая усмешка Короля сделала его похожим на базарного барыгу. – Или, как умная жена, наденешь сегодня вечером мой подарок? А, Редж? Выбор за тобой. И только за тобой!

-К-какой еще подарок? – Королева, словно маленькая девочка, распахнула свои глаза и уставилась на мужа. – Очередной пошлый комплектик из клочков кружавчиков, который тебе помогли выбрать твои шлюшки? А, Аусти? Интересно, кто тебя консультирует! Выдрать бы им глазки! Вместе с лохмами! Которая из них тебя сегодня... консультировала?

- В этот раз, ты немного перегнула с определением…, - рассмеялся Король, нежно целуя Регину в висок, -  но этого полугнома и вправду можно обозвать шкурой, он так торговался за свои алмазные безделушки, что… Я себя тоже гномом почувствовал.  Но я тебе их выторговал!

- Ах, я не ослышалась… мой король, - при мысли об очередном украшении у Ее Величества внезапно пробудилась вся оставшаяся в небольшом количестве кротость, покорность и сговорчивость, - вы решили побаловать свою любимую жену… небольшим подарком?

- И себя, драгоценная моя, и себя, любимого, - коварно прищурился монарх, предвкушая сегодняшнее развлечение. Ведь по его нескромному заказу были изготовлены особые украшения, которые не подразумевали ношения их вместе с одеждой. – Но пообещайте мне, что выполните одну мою просьбу, без упрёков и попыток выдвинуть дополнительные условия…

- Это как-то не совсем правильно, вот так, взять и отдать тебе одно желание, - насторожилась Регина, но представив переливчатый блеск редких по красоте бриллиантов, коротко и решительно кивнула. - Согласна! Так уж и быть. Умеешь ты уговаривать!

- Тогда по бокальчику шипучего и мы идем к себе? – деловито уточнил Король, завершая танец и подавая знак музыкантам продолжать бал. – Поверь мне, ты не пожалеешь… Будем примерять на тебя подарки.

«- Вот именно с этой фразы у всех Вельтлантов и начинаются очередные грандиозные проблемы», - скептически фыркнула про себя Королева, - «но до них еще, как до Орантии пешком в неудобной позе, а камушки в шаговой доступности, стоит только выполнить один каприз Аусти… зная его ограниченную фантазию, завтра на приеме буду блистать… бриллиантами».

«- Вот именно ради подобных, грыховых, радужных булыжников из алмазного фонда моего папаши ты и повелась на помолвку со мной», - цинично подумал Аустин, предвкушая вечернее развлечение с готовой выполнить любое его желание супругой за горсточку драгоценных камушков в золотой оправе. – «Но моим внукам, которые родятся от Лисички и Рина, надо же с кем-то играть в этом огромном Дворце… а Регине всего-то два раза по двадцать лет… сначала посопротивляется, поорет, а потом примется за воспитание собственных наследников… вот уж сынуля обрадуется братику или сестричке… а мы с Барсиком через полгодика двинем коней… то есть конницу на расчистку Южных ущелий… а то я с такой придворной жизнью рискую вообще на коня не забраться… Или мне понадобится тягловой тяжеловоз».

***

Побледневший и осунувшийся Исхар нехорошо посмотрел на свое отражение в высоком зеркале гостиной, которая вместе с двумя спаленками была отведена баронессам из свиты Ее Величества Регины Вельтлант. Такой внешностью лишь детей пугать, а не пытаться поразить даму своего сердца. Из глянцевой поверхности на него взирал тощий, долговязый лейтенантик, черные вьющиеся волосы которого были затянуты в низкий хвост, открывая высокий лоб, черные дуги нахмуренных бровей, необычного цвета глаза… Ни мощной фигурой, ни выпуклыми мускулами парень похвастать не мог. И как ему такому невзрачному привлечь внимание этой юной, надменной «змейки», такой не похожей на весь разноцветно-фривольный спецотряд Королевской Кобры?

- Баронесса Аунтийская не желает видеть вас, господин Исхар Хаельт, - от того, каким ледяным тоном девушка произнесла его имя, заклинатель вздрогнул и одним слитным движением развернулся. – И в ваших услугах в качестве телохранителя мы обе не нуждаемся. Можете быть свободным. Надеюсь, мы Вас больше не увидим.