- И кто тут у нас такой храбрый, а? – в коридоре послышался парный перестук каблучков, и из-за поворота на скорости пиратского фрегата вырвались Геома с Дусей. – Вельма, Сангира, Торнилла и как там тебя… вечно твое имя приходится вспоминать… Ярмо… Дерьм…

- Ирмания Франческа Ольжора! – пухленькая, кудрявая барышня с гордым видом попыталась задрать голову и тут же взвизгнула, когда Геома со всего размаху ткнула ее в затянутое корсетом упитанное пузико. – Ай! Ты чего!

- И я говорю, полный «ай», Обжорка, - со своей стороны подкравшаяся Дульсинея зловредно ухмыльнулась и ущипнула самую неопасную из преступного квартета фрейлину за кругленькую щечку, - Кобра Регина наотрез запретила поварам тебя подкармливать, так ты решила у Эйлис на прокорм напроситься?

- Вовсе я и не напрашивалась, - обиженная такими гнусными предположениями тощей Дуси пышечка попыталась втянуть щеки и живот одновременно, но потерпела неудачу и лишь обзавелась нездоровым румянцем. Поэтому она, не раздумывая, ляпнула в сторону остальных, - это всё они!

Стоявшие рядом настороже «змейки» от слов сдобной предательницы тут же приняли независимый вид и потихоньку приготовились к бою: одна поигрывала тщательно заточенными, длинными ноготками, на которые наносила особый порошок, делающий их твердыми и острыми, как стекло; вторая, приготовила пару пакетиков с мирийскими жгучими специями, которые не раз выручали ее в кулуарных схватках с соперницами; третья поигрывала в руке тонкой, но очень прочной цепочкой-пояском, на конце которой болтался увесистый «коготь»-застежка. Вся троица выражала четкое намерение не отступать от намеченного плана проникновения на вожделенную заповедную территорию.

Но как же они вскорости бежали толпой обратно, оскальзываясь на мраморе начищенных полов, теряя туфли и истерично визжа! А вслед им несся злорадный смех троих победительниц и залихватское волчье подвывание, которое преследовало девиц вплоть до первого поста охраны. Кстати, черная тень, скачущая по стенам вдогонку, придавала невиданное ускорение стройным и не очень ножкам фрейлин, задравшим юбки и сверкающим весьма привлекательными чулочками.

- Геша, ну, ты им и задала! – утирая выступившие слезы, хихикала Мелисса, совсем недавно прочувствовавшая на своей собственной шкурке все прелести отчаяния загнанной в ловушку мышки. – И кто тебя научил таким фокусам? Невероятно, на минуту я и сама поверила в реальность этого фантома! Огромаднейший волчара, ух, я решила, это Лискина стража из «призрачных».

На этих словах Дуся с Геомой мельком переглянулись между собой и коварно улыбнулись в шестьдесят четыре зуба.

- Да, вы что! И вправду позвали «матерого» на подмогу! – Мелли чуть не сползла по стене от поразившего ее удивления, но быстренько взяла себя в руки и тыкнула указательным пальцем в сторону довольно скалящихся подружек. – А с этого места поподробнее!

- Это все наша Геша, у нее несомненный талант заводить знакомства со всем сторожевым составом Дворца, - слила свою напарницу по аферам баронесса Дирхо, за что заработала крайне осуждающий взгляд Аунтийской, - не пропускает ни одной юбки, то есть военной формы. Ой, не злись, Геш, хочешь, перечислю всех твоих пассий только за этот месяц? Хотя… у меня и пальцев на руках не хватит! А ты не смотри так осуждающе на нее, Мелька, наша милость Аунтийская с ними не переходит в горизонтальные отношения, все гораздо хуже! Она вбила себе в голову, что сможет из лейтенанта королевской гвардии вырастить себе супруга-главнокомандующего всея горицийской армии!

- Ах, ты сплетница! Я тебе свою сердечную тайну доверила, а ты! – от злости Геома даже несколько раз икнула.

- Ой, помолчала бы, какая тайна, если ты каждому нашему охраннику глазки строишь, - закатила глаза к потолку Дуся, - а они сбегают от тебя, как грых от ладана, стоит им узнать твои далеко идущие планы. Одни «призраки» не ведутся и готовы за тобой хвостом тягаться. Видимо, размеры твоего главного достоинства их настолько впечатлили, что северные почитают тебя за богиню плодородия… у них такие же…, - баронесса Дирхо показала на себе выдающиеся формы заклятой подруги, - а вот бедолага Исхарчик тебя избегает, сегодня должен был дежурить с утра у нас на этаже, но его старший сказал, что парень поменялся сменами. Ты умудрилась даже такого шепелявого тихоню спугнуть.

- Кого-кого? Шепелявого гвардейца? Сменами поменялся? – внезапно Мелисса, которая умудрялась регулярно подслушивать разговоры принца со своим мужем и была в курсе их планов, вся подобралась, как кошка, готовая ухватить замешкавшегося воробья, расчирикавшегося и позабывшего об элементарной осторожности, и ласково так промурлыкала, беря обеих фрейлин под локотки. – Девочки, а не хотите ли вкусно позавтракать в тесном девичьем кругу? Только предупреждаю сразу, вон за теми дальними колоннами идёте за мной след в след, и Боги вас упаси, наступить не на ту плиточку на полу…

***

Регина Вельтлант Горицийская с утра чувствовала себя не в своей тарелке. И даже не в чашке ароматного чая. Не в вазе, в которой она любовно составила очередную композицию под кодовым цветочным названием «Коварство и любовь. Или как воспитать невестку». Проще, конечно, приручить единорога, но сдаваться Ее Величеству было зазорно. Это как пустить лису в курятник и самой же вручить ей ключи от него. А эта рыжая рада стараться! Слишком любит Ринэйрта, слишком увлечена артефактными цацками Аустина, слишком дружелюбна с охраной, слишком приветлива с придворными… И только с нею Эйлис была вежливо-отстраненной. А маму принца это очень задевало!

-… и тут я ее подвожу к жемчужине моей коллекции! – восторженно вещал Король, неприлично размахивая в воздухе золотыми столовыми приборами. – И эта девочка, представляешь, Реджи, с закрытыми глазами определяет, в какой из ловушек заключена Душа Мира! Редж, ты меня слушаешь? Ау, дорогая, приём, приём, твой Аусти изволит рассказать тебе про нашу доченьку…

- Доченьку, говориш-шь, - Регина очень плавно поставила чашечку на блюдечко, блюдечко на вышитую салфеточку, и впилась в мужа полыхающим негодованием взглядом, - и когда эта … девица стала нам дочерью?!

- С тех пор, когда Ринэйрт стал о ней заботиться, как настоящий мужчина, а она о нем, как любящая жена, - излишне спокойно произнес Аустин и начал демонстративно намазывать лимонный джем на сэндвич с огурцом, не отводя глаз от помрачневшей супруги, - я и признал ее своей названной дочерью. Лучше ты, Реджи, расскажи-ка мне о своих успехах в покорении неприступной крепости под названием Эйлис Вельтлант.

- Ну-у, - Королева запнулась и, зачерпнув ложечкой малиновое суфле, начала отстраненно размешивать его в остывшем чае, - мы договорились… договорились мы…, что… доченька… все же примерит свадебное платье, но все украшения с него поснимают, а шлейф укоротят в шесть раз.

- Ого, - Король откусил от своего бутерброда кусочек и, сморщившись, протолкнул его в горло большим глотком горячего кофе, - какая га… рмония у вас воцарилась в отношениях, - он бросил остатки своего кулинарного экспромта на тарелку и придвинул к себе блюдо с пирожками, которые поклялся никогда больше не есть, не сумев застегнуть с утра свой любимый камзол на своем же любимом раскормленном прессе, - а что насчет присутствия принцессы на всех твоих бесчисленных приемах и выездах?