Минут через семь, так же внезапно, как исчез, из-за ближайшего к машине ствола вынырнул Алексей, оперся о крышу и вполголоса заговорил:

– Все, приехали. Сосна не проблема, на полчаса работы. Вот за ней – совсем худо. За поворотом, метрах в семидесяти, кто-то очень оригинально схохмил – выкопал этакий форменный противотанковый ров. Его наш транспорт может форсировать только при одном условии – если ему присобачить крылья. Однако, сдается мне, в списке опций подобного не предусмотрено… Понимаю, – он провел ладонью по гладкому металлу, – к хорошему привыкаешь быстро, но, увы, придется вернуться на грешную землю и дальше по-простецки – ножками, ножками…

Олег вздохнул и безнадежно спросил:

– А как-нибудь в объезд? Может, по лесу, между деревьями просочимся?

Участковый скривил левую половину лица, отрицательно помотал головой и кисло проговорил:

– Первым делом прикинул. Бесполезно.

– Раз так, – вмешался в разговор священник, – чего уж воду в ступе толочь, нужно выгружаться и идти. Вы начинайте, а я пока парня разбужу. Не хотелось, конечно, раньше времени, но да делать нечего. Вы, воины, мне свежие нужны, невымотанные. – Старик машинально пропустил бороду сквозь пальцы и обернулся к Ольге: – Далеко еще до деревни-то?

Женщина, растерянно оглядываясь вокруг, пожала плечами.

– За столько лет все так изменилось… Почти ничего и не узнать. А мы от асфальтированной дороги на сколько успели отъехать?

– На восемнадцать километров двести шестьдесят два метра, – отозвался из-за руля Олег.

– Тогда, – Ольга с задумчивым видом приставила палец ко лбу, – если мне не изменяет память, осталось километра три-четыре, не больше.

– Так это ж, теть Оль, считай в соседнем дворе, – подал голос уже успевший вытащить часть поклажи Алексей. – Для бешеной-то собаки и шесть верст вон не околица, – не очень удачно пошутил он. Впрочем, народ, уже занятый мыслями о подготовке к пешему переходу, не обратил внимания на неуместное сравнение.

Тем временем отец Матвей, выпроводивший из машины женщин, колдовал над Романом. И стоило еще плохо соображающему спросонок парню самостоятельно выбраться из салона, как к нему, всхлипнув, кинулась мать. Остальные деликатно отвернулись, сделав вид, что полностью поглощены сборами.

Через четверть часа переодевшийся в камуфляж Олег выдал каждому по специальному тонкому и широкому ошейнику из особо закаленной стали и проследил, чтобы все их надели. Участковый, облаченный так же, как и монах, поправил под воротником неприятно холодящую шею металлическую полосу и, закинув за плечи внушительный рюкзак, несколько раз подпрыгнул на месте. Поправил амуницию, чтобы ненароком не звякнуло при движении. Еще раз пружинисто подпрыгнул, а затем проверил, насколько легко выходят из специальных креплений заостренные на концах осиновые колышки. И, напоследок расписав лицо желто-зелеными разводами, задорно подмигнул Олегу:

– Ну что, святой отец, тряхнем стариной, а?

Тот, едва заметно усмехнувшись в ответ, размашисто перекрестился и, уронив руку, выдохнул: «С Богом… Тронулись, что ли, помаленьку…»

19 августа 2007 года. 17 часов 02 минуты.

Ленинградская область. Тихвинский район.

Деревня Грызлово

Двигаясь вдоль непроходимо заросшей подлеском просеки, в которую за прошедшие годы превратилась старая дорога, они провели в пути не полтора-два часа, как прикидывал Олег, а все пять. Когда монах уже был готов смириться с мыслью, что Ольга все же ошиблась и выбрала неверное направление, Алексей, по собственной инициативе взявший на себя роль разведчика, выскочил на опушку и внизу, под горой, наконец разглядел деревню.

Не выходя из-под защиты деревьев, он негромким свистом подозвал остальных. Подскочивший первым Олег подождал, пока подтянутся поддерживающие под руки обессилевшего Романа женщины и громко пыхтящий, изрядно взопревший священник. Приложив палец к губам, жестом приказал им располагаться на привал, а сам, скинув рюкзак, извлек из него пластиковую бутылку с водой и бинокль в футляре.

Пока наименее физически подготовленная часть команды, как подкошенная, повалилась на мягкий, как перина, мох и жадно пила теплую минералку, монах надолго прильнул к окулярам. Потом передал бинокль Алексею, успевшему вытянуть сигарету и по навсегда вбитой в подсознание привычке спрятать окурок под слоем прелой листвы.

Младший лейтенант минут десять шарил глазами по разбросанному вдоль то ли небольшой речушки, то ли разлившегося во время недавних дождей ручья десятку почерневших от старости домов. А когда опустил бинокль, то с удивлением произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Сдается мне, что деревенька-то пустая… Нет никого в деревеньке. И, судя по всему, давным-давно нет.

Задумчиво потерший гладко выбритый подбородок Олег, соглашаясь, кивнул:

– Вот и мне тоже показалось – мертвая деревня… Или все же там засада, как думаешь? Защитного тумана здесь нет. Упырям особо не разгуляться, вот и сидят по темным углам, нас дожидаются… Хочешь не хочешь, а придется идти на разведку. Всей толпой туда соваться не с руки. Можем и не отбиться, если разом, со всех сторон насядут…

– Вместе пойдем. Нет там никого, – безапелляционно перебил подошедший отец Матвей. – Вот отдышимся немного и потопаем.

Алексей обернулся и смерил его оценивающим взглядом:

– Поверьте мне на слово… – он запнулся, подбирая слово, но, все же решившись, подпустил в голос яду, – дедушка, самонадеянность в подобной ситуации дорогого стоит. Если вы ошибетесь, то мы до утра можем и не дожить. А мне, честно говоря, помирать рановато.

Священник нахмурился:

– Ты меня еще жизни поучи… внучек. Сказано, нет там никого – значит, так оно и есть. А не веришь, дело твое. И еще заруби себе на носу: разделяться нам ни в коем случае нельзя. Вместе пришли – вместе уйдем. Все ясно?

Смущенный столь резкой отповедью участковый покраснел, пожал плечами и, возвращая бинокль Олегу, обиженно буркнул:

– Ну, как знаете. Мое дело – предупредить.

Монах же, пряча бинокль в футляр, лишь усмехнулся и дружески подмигнул Алексею:

– Понапрасну-то не казнись. Я поначалу так же ерепенился, пока не сжился с тем, что отче никогда не ошибается. Посему… – Он глянул на наручные часы и, повысив голос, чтобы слышали остальные, скомандовал: – Выдвигаемся через пять минут!

Тем временем священник подозвал Ольгу, которая сразу указала ему на один из домов в середине деревни. Женщина, вынужденная погрузиться в страшные воспоминания, побледнела и, несмотря на теплый вечер, зябко поежилась.

– Вон тот, с развалившейся трубой, – проговорила она. – Я его и через сто лет узнаю.

Отец Матвей успокаивающе положил руку на ее плечо.

– Ну, будет, будет. Крепись. Тебе еще силы понадобятся – сына из беды вытаскивать.