Однако призрак, вместо того чтобы послушно раствориться, плотоядно оскалился, обнажив громадные клыки, и зашипел, как порванное колесо тяжелого грузовика. Озадаченный прапорщик машинально схватил висевшую на ремне кобуру со штатным «макаровым» – и это было последнее, что он успел сделать. Невероятной силы удар, напрочь вышибая сознание, чуть не снес ему голову.

Одурманенный алкоголем напарник не сумел адекватно отреагировать на ситуацию. Услышав сопровождаемый хрустом ломаемых веток шум от падения тяжелого тела, лишь гнусно захихикал и глумливо крикнул в открытое окно: «Колян, ты там чего, завалился, что ли? В следующий раз крепче за струю держись!»

Безуспешно борясь с головокружением, он откинулся на сиденье, а затем, ощущая, как к горлу неудержимо подкатывает тошнота, все же решил проветриться – и заодно посмотреть, в чем дело. Нетвердой походкой обошел машину, оперся ладонью о багажник и обиженно позвал: «Э, Колян, ты куда провалился?! Хорош придуриваться-то, водка стынет!» – и тут в отблеске фар проскочившей по трассе машины с оторопью рассмотрел торчащие из кустов, конвульсивно подергивающиеся знакомо стоптанные ботинки.

Обмерший от ужаса инспектор только со второй попытки сумел трясущимися пальцами расстегнуть кобуру. С грехом пополам выковырнул пистолет и, судорожно передернув затвор, шагнул вперед, левой рукой раздвигая упругие ветви. В первую секунду ему показалось, что беспомощно раскинувшегося на спине прапорщика кто-то, туго обтянутый белоснежным трико, с причмокиванием целует взасос. От абсурдности открывшейся картины милиционер сначала опешил, затем визгливо возмутился: «Колян, ты чего это еще удумал?! Совсем на старости лет крышу сорвало?!»

Но тут стремительно трезвеющий инспектор понял, что за белую одежду он принял алебастрового цвета кожу перевитого тугими узлами великолепно развитых мышц голого мужика, который вдруг отлепился от хрипящего на последнем издыхании напарника и поднял залитое темной кровью лицо. Леденея, милиционер попятился и поднял пляшущий ствол на уровень глаз, пытаясь поймать в прорезь целика перепачканную кровью грудь невесть откуда свалившегося на его голову маньяка. Но нажать на спусковой крючок он не успел. Злобно рыкнув, чудовище, умело уходя с линии огня, с невероятным проворством взвилось в воздух и обрушилось сверху, моментально ломая ему шейные позвонки…

Ощущая бурный прилив сил, Сергей с бешеной скоростью несся вперед. Он даже не удосужился спрятать два остывающих тела, лишь мельком подумал о том, что на обратном пути стоит забрать новоиспеченных упырей с собой. Конечно, если они сумеют уцелеть после обращения.

Вампира, словно ночную бабочку на пламя свечи, магнитом тянули к себе пульсирующие темной энергией ворота в преисподнюю. И до вожделенного артефакта, обладание которым сулило обретение беспредельного могущества, ему оставалось всего-навсего три часа лету.

19 августа 2007 года. 23 часа 47 минут.

Ленинградская область. Тихвинский район.

Деревня Грызлово

Больше трех часов провел отец Матвей на чердаке наедине с Романом. Чем они там занимались, остальные могли только догадываться. Однако о серьезности происходящего свидетельствовало не только потраченное на магический ритуал время, но и периодически пробивающиеся сквозь щели в рассохшейся обрешетке багровые всполохи.

Смышленый участковый, пока бежал за священником, высмотрел притороченную к стене примыкающего к дому сарая вполне пригодную для пользования лестницу. Используя ее, старик без особого труда сумел подняться под крышу. Не слушая возражений, он согнал вниз Олега, приказав ждать, ничего не предпринимая без его позволения.

Пристроив в угрюмом молчании курящих сигарету за сигаретой женщин на чудом сохранившейся скамейке, Алексей вместе с Олегом, пользуясь случаем, обследовали двор и прилегающие постройки, но ничего достойного внимания не нашли.

Когда же окончательно сгустившиеся сумерки поглотили двор и закончились скромные запасы провианта, даже у невозмутимого монаха лопнуло терпение. Он, ни слова не говоря, скинул вещмешок с твердым намерением нарушить категорический запрет и войти в дом, как, оглашая окрестности душераздирающим скрипом, распахнулась перекошенная входная дверь. Первым на крыльцо твердо ступил Роман и тут же посторонился, пропуская вперед священника. Тот энергично сбежал по ступеням и возбужденно, в несвойственной ему манере затараторил, дергая за рукав первым попавшего под руку Олега:

– Представляешь, вот тебе и теория с практикой! Оказывается, если пропустить темное излучение через зеркальное заклинание, бодрит не хуже настойки из женьшеня! Такое ощущение – минимум лет на пятнадцать помолодел. Нужно обязательно дополнительно исследовать этот феномен…

Но монах, слушая его вполуха, не мог оторвать взгляда от прозрачного, слабо светящегося в темноте бледно-голубым сиянием лица Романа, который первым делом подошел к встрепенувшейся матери, положил ей на плечи руки, вновь усаживая на скамью, и каким-то недобрым голосом сказал:

– Успокойся. Теперь я справлюсь. – Затем повернулся к отцу Матвею: – Нужно как можно быстрее перенести саркофаг в церковь. Она возле кладбища, метров восемьсот от деревни.

Олег вдруг с содроганием поймал себя на том, что в присутствии парня начинает испытывать трепет, ощущая себя жалкой букашкой в тени великана, до того огромная внутренняя сила клокотала внутри Романа. Алексей, тоже дернувшийся было к приятелю, непроизвольно напрягся и на полушаге застыл, будто наткнувшись на невидимую стену.

Роман смерил их странным взглядом, словно пытаясь рассмотреть что-то видимое ему одному, и, едва заметно скривив губы в невеселой усмешке, тихо спросил:

– Поможете?

Наконец сумевший стряхнуть оцепенение Олег набрался смелости и в упор взглянул в его бездонно-черные глаза. И внезапно с обжигающей ясностью осознал, что теперь ответственность за судьбы мира тяжким грузом легла на плечи этого мальчика, волею провидения вынужденного стать воином.

С окаменевшим лицом монах негромко, но твердо отчеканил:

– Ты главный. Вот и командуй.

Роман поверх его головы долго смотрел на летящий на фоне быстро бегущих облаков золотистый диск полной луны, потом с неожиданно прорвавшейся в дрогнувшем голосе теплотой мягко сказал:

– Спасибо за понимание. Видит Бог, я этого не хотел… – Он дернул острым кадыком на тонкой шее, с трудом сглатывая ком в горле, и справившись с эмоциями, ровно продолжил: – У нас осталось совсем мало времени. Он уже рядом.

Ощутивший невероятное облегчение, словно с плеч сорвалась гора, Олег чуть замешкался, прихватывая за край рукава непонимающе хлопающего глазами Алексея, и потащил его за собой в темные сени. В доме обладающий ночным зрением монах сунул слепо щупающему стены участковому зажженный фонарь, а сам уже взялся за перекладину лестницы, собираясь лезть на чердак, как сверху послышался шум, посыпался мусор и раздался сдавленный голос Романа:

– Готовы принимать?.. Только осторожнее, очень тяжелый…