— Что?! — крикнул руководитель. — Немедленно открыть ворота!

— Есть! — караульный торопливо приложил руку к голове и начал спускаться с вышки.

— Отставить, чёрт бы тебя побрал! Держи бандитов на мушке, чтобы не убежали! Головой за них отвечаешь! Ясно?

— Виноват…

— Заткнись и выполняй! — окончательно вышел из себя старший по званию. — Так! Где остальной караул? Савин! Иващенко! Живо открыть ворота!

— Есть! — в один голос ответили охранники, и по асфальту застучали тяжёлые берцы.

Через считанные секунды за высокими воротами раздался грохот засова, и они сдвинулись с места. За створками стояли двое бравых вояк, а между ними — довольный начальник местных блюстителей порядка.

— Ба! Знакомые всё лица, — процитировал Ежов. — И с чем же вы, господа, пожаловали в столь поздний час? Мы же тебя, Игорёк, только сегодня за дверь выставили. Неужто не нашёл, где переночевать?

— Вообще-то… — начал Игорь.

— Тс-с-с, — перебил его Валентиныч. — Дай угадаю. Ты не смог найти себе койко-место и решил пойти к старому другу. Но, к твоему удивлению, эта кучерявая скотина прогнала тебя прочь, аргументировав тем, что в его вонючей канаве мало места и одному, — ехидно ощерившись, выдал начальник. — Терпеть такие унижения ты, конечно же, не стал, и вы принялись драться, как два неуклюжих бомжа. Чудом одержав победу, ты решил наказать его по полной и привёл сюда. Оно и понятно: так ты станешь полноправным хозяином замечательной канавы с одеялом из пожелтевших газет. Всё верно?

— Почти, Сергей Валентинович, — сдержанно ответил Белинский.

— Ну да, всё было намного скучнее, — решил Ежов. — Ладно, докладывай!

— Из записки, которую я поджёг в туалете, мне стало известно, что гражданин Хрустов состоял в преступном сговоре с ныне покойным зоологом Тощим и неким сумасшедшим учёным, проживающим в параллельном мире.

— Так-так, — блеснул хищными глазами Валентиныч. — Всё-таки ты её читал… Хорошо, продолжай.

— Так вот, эти террористы затевали убийство всех детей Ирия по неизвестным мне причинам. Да и нужны ли они сумасшедшему учёному? — риторически спросил Белинский. — Я думаю, что малыши из нашего поселения были выбраны ими для испытания нового оружия, которое находится в убежище злоумышленников, расположенном в параллельном мире.

— Так. И что? — скептически поинтересовался Ежов.

— Учёного я устранил, а Хруст стоит перед вами. Угрозы для наших малышей больше нет. Но есть ещё одна интересная деталь, — он сделал небольшую паузу, нагнетая интригу. — Этот профессор успел создать портативное устройство, создающее искусственные норы в другие миры.

— И где оно?

— В доме убитого мной учёного, — скрестив руки, ответил Белинский. — Я отведу вас туда, если вы позволите мне вернуться в Ирий и восстановите в должности.

— Все будет, не переживай! — с сарказмом в голосе буркнул Ежов.

— Мне нужны гарантии, — не отступал Игорь.

— Гарантии? Ха! — усмехнулся Валентиныч. — Хренантии! — оскалившись, добавил он. — Иващенко! Савин!

— Я! — снова в один голос откликнулись бойцы.

— Живо отведите этих бандитов в одиночные камеры.

— Какого… — начал Игорь.

— Отставить! — рявкнул Ежов. — Ты кем себя возомнил, умник? Думаешь, что можешь просто так являться сюда посреди ночи и диктовать мне условия? Зря я тебя пощадил! Болтался бы сейчас на центральной площади и не досаждал никому. Советую не разевать рот до самого рассвета. Если ты, конечно, хочешь до него дожить. А ты, пёс, — обратился он к Константину. — Мы вздёрнем тебя завтра в полдень, — заявил он и сорвал с Хруста жетон. — Это тебе больше не понадобится, — добавил он. — Уведите этих вредителей, пока я их не порешил!

— Ствол на пол! Руки за голову! — басом приказал Белинскому Савин.

Игорь явно не планировал погибать под забором, как бродячая собака. Он послушно положил пистолет и прижал ладони к затылку. Савин держал обоих мужчин на мушке, а здоровенный Иващенко вывернул Белинскому руки, чтобы надеть наручники. С Костей всё было проще: он и так был закован в браслеты.

— За мной! — сурово скомандовал Савин. — В колонну по одному!

Игорь без колебаний двинулся вслед за защитником, а вот Хруста пришлось ударить прикладом в живот. Вернувшись к реальности, он последовал за Белинским. Удовлетворенно хмыкнув, Иващенко упёр дуло автомата в спину Константина, и весь конвой дружно направился в следственный изолятор.

Всего неделю назад слабая ниточка надежды превратилась для зоолога в толстый фитиль, по которому карабкался яркий огонёк жизни. Увидев осязаемую цель, он ощутил невероятный прилив бодрости, и единомышленники подпитывали его порыв. Хруст думал, что его судьба — выполнить эту миссию. И всё потому, что он до сих пор не смирился. Но всё, что заставляло его двигаться вперёд, исчезло так же внезапно, как и появилось. Теперь Косте было не за что держаться, и он стремительно летел в пропасть.

Когда конвой, наконец, нырнул в коридор тюремных камер, к одной из их решёток подскочил разъярённый заключённый.

— А ну иди сюда, паскуда зоофильная! — крикнул он. — Ты мне всю жизнь испортил, чесотка! Тьфу! — и он плюнул в лицо проходящему мимо Константину. — Да чтоб тебя бесы драли!

— Стяни хавальник! — велел Иващенко.

— Да ты чего, Володя? — изменился в голосе заключённый. — Мы же с тобой вместе в защитники вступали. Ты же знаешь, меня подставили!

— Никто тебя не подставлял, крыса помойная, — резко ответил боец. — Просто ты ссыкло, вот и выпустил его.

— Ах ты, гузно поросячье! — в сердцах выкрикнул заключённый.

В ответ на оскорбление Иващенко ударил бывшего охранника прикладом в нос. Тот отшатнулся и прижал ягодицы к полу.

— Давай этого сюда, — предложил Савин, открывая дверь свободной камеры. — Вперёд, животное!

Замыкающий конвоир толкнул Игоря в спину так сильно, что тот не удержался и упал лицом в вонючую лужу посреди камеры.

— Отбоя ещё не было, лежебока! Подъём! — приказал Савин, закрывая дверь на ключ. — Бегом ко мне!

Белинский торопливо подошел к решётке, и защитник снял с него наручники.

— Прости, Костя! — прошептал Игорь вслед уходящему конвою.

Но Хруст ничего не услышал.

— Видал, зоолог? — скалясь в шакальей улыбке, спросил Савин. — Мы так никому и не отдали твой номер. Вот что значит «сервис»!

Боец пинком проводил зоолога в камеру и тут же захлопнул за ним дверь. Увидев, что Костя смог удержаться на ногах, защитник немного расстроился, но виду не подал.

— А ты, гнида, в наручниках поспишь, — ядовито прошипел Савин. — Всё равно завтра подохнешь, — добавил он, и конвоиры отправились прочь.

Костя взглянул в окно со стальной решёткой, но не увидел ничего, кроме своего отражения. На него смотрел замученный чужак с потухшим взглядом и взъерошенными волосами. Зоолог слегка поморщился, и незнакомец исчез — в общем коридоре погасили свет. Постояв у окна ещё некоторое время, Костя улёгся на