— Мне ее жаль.

— А мне нет, — жестко возразила Вероника. — Она получила то, что заслуживала. Если кого и надо пожалеть, так это Бориса.

— Каково это день за днем следить за тем, как твой ребенок приближается к пропасти? Надо иметь крепкие нервы, чтобы не вмешаться и не попытаться его спасти.

— Достаточно просто его не любить. Ей дела не было до Бориса. Она осталась ради денег.

— Тебе следует быть осторожнее, — заволновался Сергей. — Если она не пощадила своего ребенка, то избавиться от вас с Митей ей ничего не стоит.

— Не понимаю, на что она рассчитывает? Столько лет прошло. Драгоценности давно потеряны. Их ни за что не найти.

— Может, ей некуда больше идти.

— А что делать мне? — в сердцах воскликнула Вероника. — Митя ни в какую не хочет уезжать. Если суд примет сторону Светланы Георгиевны я лишусь сына. И нет гарантии, что она не сведет моего ребенка в могилу, как поступила со своим.

— Мы что-нибудь придумаем.

Несмотря на уверенный тон Сергея, Вероника не разделяла его оптимизм. Если бы речь шла только о ней, она бы отнеслась ко всему спокойнее. Но в руках убийцы находился ее сын.

— Что если я приглашу Иру на праздники? Ты не против?

Подруга не давала Веронике унывать. Иногда ей казалось, что Ирка способно в два счета разобраться с любой неприятностью. Она надеялась, что и в этот раз она даст дельный совет.

Сергей согласился приютить Ирину у себя на время праздников. В особняк Вероника не могла ее привести. Она сама там проживала на птичьих правах. Не откладывая дело в долгий ящик, Вероника позвонила подруге и позвала ее в гости. Та с удовольствием приняла приглашение. Она была рада покинуть душную столицу и отдохнуть за городом.

Ирина приехала на следующий день. Она долго добиралась из-за пробок на трассе − горожане спешили на дачи. Впереди ждало три дня выходных – шашлыки, огород и свежий воздух.

Вероника сообщила свекрови, что проведет выходные с подругой вне стен дома. Ей было тяжело оставлять Митю, но по-другому она не могла поступить. Под присмотром Светланы Георгиевны им бы не удалось спокойно поговорить. На время Вероника перебралась к Сергею.

Она встретила Иру при въезде в город. Увидев автомобиль подруги, Вероника замахала рукой. Ира притормозила и подобрала ее.

— А здесь мило, — заметила Ирка, когда они добрались до центра городка.

— Тихо и безмятежно, — похвасталась Вероника.

— Я бы через неделю умерла от скуки, — не оценила Ирка местный колорит. — Рассказывай, зачем звала.

— Мне что нельзя пригласить подругу в гости? — Вероника изобразила оскорбленную невинность.

— Ой, да ладно, — махнула та рукой, — можно подумать, я тебя не знаю. Сто пудов что-то случилось и тебе нужна помощь.

— И это тоже, — покаялась Вероника. — Но еще я соскучилась и это чистая правда.

Вероника поделилась новостями с Ирой. Больше всего интереса и восторгов у нее вызвало известие о том, что Вероника и Сергей вместе.

— Наконец-то, ты нашла себе мужика! — не отрывая взгляда от дороги, Ирка похлопала Веронику по колену. — Я сразу поняла: он парень, что надо.

— Да, — с улыбкой согласилась она. — У тебя нюх на такие вещи.

На сообщение о том, что Светлана Георгиевна убила мужа, а потом свела в могилу сына, Ира округлила глаза и сказала:

— Есть еще женщины в русских селениях! Наверное, эта Светлана, как ее там, та еще стерва. Ладно мужа укокошила. Он, положим, заслужил. Нечего было налево ходить. Но сын-то ей что плохого сделал?

— Вряд ли она планировала смерть Бориса. Все вышло само собой. Он был чересчур впечатлительным и не выдержал давления.

— Слабые нынче мужики пошли, — посетовала Ирка. — Чуть что − сразу под поезд.

Сергей к их приезду замариновал мясо. Он ставил шашлыки на мангал, когда автомобиль Иры остановился возле калитки. На три часа все позабыли о тревогах и просто получали удовольствие от общения. Много шутили и смеялись. Ира обладала редкой способностью влиться в любую компанию. Повсюду ее принимали с распростертыми объятиями. Везде она мигом становились своей. Вероника самую малость завидовала этой особенности подруги. Ей было куда сложнее наладить отношения с окружающими.

Под вечер появились комары, и все перебрались в дом. Пока Сергей тушил костер и прибирался после готовки шашлыков, Вероника с подругой заварили чай. По молчаливому согласию в этот раз обошлись без коньяка.

— Что намерена делать? — спросила Ира, наливая кипяток в заварочный чайник.

Вероника расставила чашки с блюдцами на столе, достала из холодильника припасенный по случаю шоколадный торт и ответила:

— Я думала сдать Светлану Георгиевну полиции. Но что они сделают?

— Наверняка даже дело не заведут, — поддержала ее Ирка. — Тем более у нее племянник в органах работает. Надо действовать иначе.

— Как? — Вероника посмотрела на подругу с надеждой.

— Пригрозить ей. Сказать, что ты все знаешь, у тебя есть доказательства и если она не будет тебя слушаться, то ты ее сдашь, а?

— Кто-то пересмотрел детективов, — поддел Иру вошедший на кухню Сергей.

— А мне нравится этот вариант, — приняла сторону подруги Вероника. — Правда, из доказательств у меня одно лишь совпадение подчерков.

— Вот бы получить признание, — мечтательно протянула Ирка. — А еще лучше записать его на диктофон и шантажировать записью старую ведьму.

— А вы помните, милые дамы, что в фильмах обычно случается с шантажистами? — поинтересовался Сергей.

— Что? — невинно переспросила Ира.

— Их убивают.

— Но мы же не будем требовать деньги, — возразила Вероника. — Пусть оставит меня и Митю в покое. Нам больше ничего не надо.

— Даже если так, где вы планируете взять пленку с признанием?

Вопрос Сергея остался без ответа. Ни Ира, ни тем более Вероника не знали, как и где добыть запись. Глупо надеяться, что Светлана Георгиевна признается в убийстве, чтобы облегчить совесть. Вероника сомневалась, что у той вообще есть совесть.

— Необходимо застать ее врасплох, — Ира за чаем возобновила разговор. — Сделать что-нибудь такое, чтобы она вспомнила о своем поступке и раскаялась.

— Она столько лет не каялась. С чего ей начинать сейчас? — спросил Сергей.

— Смерть сына и то не толкнула ее на покаяние, — пробормотала Вероника, а потом сообразила: — но ее можно напугать. Человек часто сознается в грехах перед лицом опасности.

— Хочешь на нее напасть? — рассмеялся Сергей.

— Меня она не боится, — приуныла Вероника. Откровенно говоря, она сама трепетала перед свекровью.