— А кого она боится? — поинтересовалась Ира.

— Такую разве что сам дьявол напугает, — усмехнулся Сергей.

— А что если это будет не дьявол? — Веронике в голову пришла, как ей казалось, гениальная мысль. — А, например, покойник.

— Ты имеешь в виду кого-то конкретного? — спросил мужчина.

— Ага, — кивнула она. — Как насчет убитого ею мужа?

— Возмездие за грехи, — Ира потерла ладони. — Отличная идея.

— И где мы возьмем покойника тридцатилетней давности? — недоумевал Сергей.

— Откапаем, — хихикнула Ирка.

— Никто никого откапывать не будет. Нам вообще не понадобится труп, — заявила Вероника. — Достаточно убедить Светлану Георгиевну, что явился ее муж. Для этого нужна спиритическая доска. И я даже знаю, где взять одну.

На следующий день Вероника вернулась в особняк, где действовала четко по разработанному накануне плану. Первым делом она умилостивила Светлану Георгиевну, чтобы та позволила провести в доме вечеринку.

Вероника нашла свекровь в саду, осматривающую кусты роз. Судя по плотно сжатым губам, увиденное ей не нравилось. Вероника мысленно посочувствовала Сергею. Завтра ему придется выслушать лекцию о правильном уходе за розами. Светлана Георгиевна периодически отчитывала его, несмотря на то, что кусты выглядели идеально: подстриженные, удобренные, с молодыми зелеными листами.

— До сих пор не цветут, — проворчала свекровь, заметив Веронику. — Давно пора уволить садовника.

— Нового найти будет трудно, — сказала Вероника.

Светлана Георгиевна хмыкнула и спросила:

— С чего вдруг ты за него заступаешься?

— Ни за кого я не заступаюсь, — покачала она головой. — Просто жаль будет, если такой прекрасный сад останется без должного ухода.

— Пусть тебя это не волнует. Сад принадлежит мне, и я буду решать кто, когда и как будет за ним следить.

Вероника с силой сжала челюсти, так что они едва не заскрипели. До чего же ей хотелось высказать все, что она думает, в лицо самодовольной свекрови. Но приходилось терпеть и притворяться милой.

Растянув губы в улыбке, она произнесла:

— Я подумала: а не устроить ли нам вечеринку?

Светлана Георгиевна вопросительно изогнула брови. Вероника приняла это за добрый знак. По крайней мере, это не отказ.

— Мы позовем Владимира − вашего племянника. Ко мне приедет подруга, — заметив неудовольствие на лице свекрови, она поспешно добавила: — если вы не против. Пожарим шашлыки. Митя их обожает.

Светлана Георгиевна окинула ее долгим хмурым взглядом:

— Почему бы и нет? Но организация вечеринки на тебе.

— Конечно. Все будет по высшему разряду.

— В последнем я сомневаюсь, — оскорбив ее напоследок, свекровь скрылась в доме.

Вероника привыкла к манерам Светланы Георгиевны и давно перестала обращать внимание на ее выпады. Главное она получила разрешение на вечеринку. Первая часть плана самая сложная выполнена блестяще. Теперь необходимо раздобыть информацию, неиссякаемым источником которой являлась Изольда Карловна.

Вероника поднялась в комнату к старушке, отдала ей предсмертную записку Леопольда и образец подчерка Светланы Георгиевны. На вопрос «удалось ли ей узнать что-нибудь» Вероника ответила мычанием и пожиманием плеч. Ни к чему рассказывать старой женщине, что невестка, с которой та прожила несколько десятков лет под одной крышей, убила ее сына, а затем внука и сейчас подбирается к правнуку. Изольда Карловна может не пережить этого известия.

— Расскажите мне о вашем сыне и Светлане Георгиевне. Он, наверное, ее очень любил? — Вероника надеялась, что вопрос прозвучал невинно. Необходимо выяснить как можно больше подробностей об отношениях этой пары. Желательно присущих только им двоим. Тайные словечки, жесты, намеки. Как бы ни повернулась судьба, женился Леопольд по любви, а значит, поначалу их с супругой многое связывало.

— Они были странной парой, — ответила Изольда Карловна. — Левушка ухаживал за Светой, как настоящий джентльмен. Он нравился женщинам. Многие мечтали стать его женой, но выбрал он Светку – без роду, без племени, — тут старуха на мгновение скривилась, но быстро взяла себя в руки и продолжила как ни в чем не бывало: — он забрасывал ее подарками и цветами. Вскружил голову девчонке красивой жизнью. Ее-то родители были против их свадьбы. Я так и не поняла почему. Если уж кто и должен был противиться, то это я. Левушке, чтобы увидеться со Светой, приходилось подкрадываться к ее окну и бросать в него камушки. Он ей так знак подавал: мол, выходи на улицу, я тебя жду.

История с бросанием камушек в окно пришлась кстати.

— Светлана Георгиевна красивая женщина. Даже сейчас она выглядит хорошо, — отметила Вероника. — В молодости она была, наверное, еще краше.

— Про таких, как она, принято говорить «кровь с молоком». Настоящая русская девка. У нее в молодости коса была до пояса. Да такая толстая, не обхватишь. Левушка звал ее «моя Златовласка».

Прозвище – то, что нужно. Вероника улыбнулась. Она узнала все, что хотела и даже немного больше, но не удержалась от еще одного вопроса:

— Почему Светлана Георгиевна хромает? Это у нее с рождения?

— Нет, — сказала Изольда Карловна, перебирая четки. — Когда Бореньке было пять лет, он едва не угодил под машину. Света в последний момент оттолкнула его, но сама попала под колеса. У нее был тяжелый перелом бедра. Она долго восстанавливалась. Почти год с постели не вставала. Ей сделали несколько операций. Левушка возил ее к лучшим докторам, но хромата осталась на всю жизнь.

После разговора с Изольдой Карловной многое встало на места. Вероника лучше поняла Светлану Георгиевну и в какой-то степени посочувствовала ей. Не трудно было сопоставить все и вычислить, что Леопольд завел любовницу как раз в тот период, когда жена была прикована к постели после тяжелой травмы. Она была готова пожертвовать жизнью ради их сына, а он променял ее на другую. Любимый муж намерен уйти к чужой женщине, бросив ее с ребенком без средств − кто угодно от такого обращения превратится в мегеру.

Помимо приготовлений к вечеринке: закупить продукты, созвать гостей, приготовить ужин; надо было спланировать розыгрыш с появлением духа и договориться с сообщниками об их ролях. Вероника растерялась от количества обязанностей, но быстро сообразила, что половину из них можно перекинуть на Раису. Кому как не кухарке заниматься закупкой продуктов и готовкой?

Раиса без пререканий взвалила на себя обязанности по организации вечеринки. Вероника почувствовала, что могла бы привыкнуть к жизни с прислугой и даже получать от нее удовольствие.

Пока Раиса колдовала на кухне, Вероника позвонила Володе и пригласила его на ужин. Он удивился намечающейся вечеринке. По его словам ничего подобного в особняке не проводилось с момента смерти его дяди. Но узнав, что все согласовано со Светланой Георгиевной, согласился прийти.