Слева от ворот стоял одинокий почтовый ящик синего цвета. Под ним дощечка, прибитая толстым гвоздем: «Осторожно, злая ведьма!!!»

− Забавно, − оценил Алексей, проходя мимо.

Возле неухоженной грядки стояла стальная клетка, где ворочались бумажные гномы. Целых шесть штук. Агата вытащила из сумки книжку, которую заранее купила в Светломире, и кинула им. Те с азартом на нее набросились.

− Слава Нее, они не успели добраться до моих тайников, − сказала она. − Иначе облопались бы заклинаниями и устроили такой переполох, что злыдням и не снился.

Пока Алексей размышлял, почему дом самой разыскиваемой преступницы слишком уж невзрачен и открыт для посторонних, его чуть не сбил многотонный кабан, появившийся из воздуха.

− Не тронь! − рявкнула Агата. − Плохой хранитель! Нельзя, он пришел со мной!

Кабан остановился. Бока, заросшие серо-бурой шерстью, вздымались от зловонного дыхания. Затем он медленно пошел задом, пока не уперся в стенку дома и не начал медленно в ней растворяться. Когда исчез полностью, ведьма пояснила осипшим голосом:

− Зверь-хранитель должен атаковать каждого чужака, вступившего на его территорию. Он пока не привык к тебе, но потом станет узнавать, не беспокойся.

Она поднялась на крыльцо, открыла дверь. Алексей зашел следом, и дыхание у него перехватило. Под личиной ветхой хижины с дырявой крышей скрывался целый дворец. Просторный холл, выложенный цветной мозаикой, украшала раздваивающаяся деревянная лестница. Сквозь вертикальные витражи на пол падали солнечные зайчики.

На звук щелкнувшего замка сбежалась толпа котов, среди которых особенно выделялся лысый Генрих. Истошно мяукая, они стали наворачивать круги вокруг Агаты и Алексея.

− Так, знакомиться с обитателями дома будем позже. А пока идем, я покажу тебе твою комнату, − деловито решила ведьма.

Они поднялись по широкой лестнице к огромному семейному портрету. На нем была изображена Агата в окружении разномастных существ, некоторые походили на обычных людей, другие − не совсем. Алексей остановился. Его смутило, что на холсте было два размытых силуэта. Один − тот, кто держал ведьму за руку; второй стоял чуть отстраненно и, очевидно, принадлежал девушке.

− Это зачарованная картина. Она показывает тех, кто есть и кого нет рядом, − сказала Агата, возвращаясь назад. Ее малиновый взгляд задержался там же, где и у мальчика.

− Дедушка и мама? − угадал Алексей. К его удивлению силуэт Энкаймона был человеческим и вполне материальным.

− Да. Следуй за мной.

Агата поднялась на мансардный этаж огромного роскошного дома и отворила бронзовым ключом дальнюю комнату:

− Думаю, будет правильным поселить тебя именно здесь. Раньше это была комната Джелии.

Внутри оказалось светло и очень уютно. Он переступил порог и первым делом увидел книжную полку с образом матери, когда та была подростком. Она сидела на технометле, махала им рукой и беззвучно смеялась внутри массивного прозрачного кристалла. Образ был подвижен, зеленые волосы трепал сильный ветер.

Агата прошла следом за внуком:

− Давно я сюда не заходила. С тех пор, как твоя мать ушла из дома. Нравится?

− Да.

Комната хоть и была небольшой, но в сравнении с его прежней могла показаться царскими покоями. Куча приборов неизвестного предназначения крутились и сверкали на столе. На стене висела карта Чудьмирья, чьи-то искусные рисунки.

Алексей сел на кровать, расположившуюся под деревянным сводом, огляделся. Внезапно он почувствовал незримую связь с родным домом. Здесь провела детство его мать, стены дышали ее незримым присутствием. И пустота в груди немного сузилась.

− Была одна история, которую я очень не хотела рассказывать перед Джелией, − негромко сказала Агата, глядя на кристалл. − Готов услышать?

− О том, почему мама сбежала в Светломир?

− Скорее о том, почему тебе пришлось преодолеть столько трудностей.

Она присела на край стола и посмотрела на сводчатый потолок, расписанный от руки звездами и загадочными птицами:

− Все началось более ста лет назад, когда одна талантливая юная волшебница сумела призвать в Чудьмирье ракшаса. Он стал ее первым другом и главным помощником. Вместе они совершили много ошибок, нажили врагов, а добавок к тому умудрились влюбиться друг в друга. Правда, у столь разных существ не могло быть своих детей. И волшебница смирилась, взяв под опеку несколько талантливых сирот.

Шли годы, образ жизни тех двоих менялся. Семья их росла и крепла. И совершенно неожиданно колдунья поняла, что носит под сердцем ребенка. Это был нонсенс, чудо природы! Супруги обратились к запретным знаниям и узнали, что их дитя сможет прожить долгую жизнь, только если ее будет питать совершенно особенный источник силы.

− Керос, − прошептал Алексей.

Агата кивнула:

− Да. Требовался артефакт, который дал бы их дочери столько времени, сколько нужно. Тогда колдунья, точнее уже ведьма выкрала подходящий из тайника бывшего наставника и поместила силу артефакта в еще нерожденного младенца. Волосы, глаза и анима девочки окрасились в ядовито-зеленый цвет, цвет самой жизни. Никто не догадывался о ее секрете: даже приемные братья и сестры, даже она сама. Только маги ковена, − но и те предпочитали хранить молчание.

− Значит теперь, когда керос перешел ко мне, мама умрет?! − воскликнул Алексей, вскакивая.

Ведьма пожала плечами.

− Как и все, от старости. И хотя часть кероса навсегда останется в ней, но общая сила ушла дальше. В тебя, мой мальчик. Я просто не хотела, чтобы Джелия знала о том, насколько противоречивым было ее рождение. Ей хватило презрения окружающих из-за того, что ее отец ракшас. Понимаешь, куда клоню?

− Я буду молчать, но… Получается, что и во мне течет кровь ракшасов?

− Боишься стать абсолютным злом? − спросила Агата, наклоняя голову в окружении черных кудрей в бок. Алексей хотел было кивнуть, но потом одумался.

Ему стало стыдно.

− Глупый вопрос. Мама не стала.

− Ты должен понять, что столкнешься с тем же, с чем и она в свое время. Здесь тебя будут воспринимать не по словам и поступкам, а по происхождению. Ты должен быть сильным.

− Мне не привыкать.

− Знаю, − ведьма вдруг улыбнулась и полезла в сумку. − Но даже самому храброму бойцу нужны верные товарищи. Я немного порылась в своих вещах и нашла вот это.

Она протянула ему круглое зеркало. По бокам располагалась пара металлических крылышек, тесно прижимавшихся к ободку. В руках Алексея они расправились, и магическая вещица взлетела, зависнув прямо перед его лицом.