Капитан Бугров по обыкновению ходил кругами по залу центра управления. Увидев начальника экспедиции, он остановился, выжидательно глядя на него.

– Новостей нет.

– Запускаем два дрона.

– Оба готовы, я слышал, о чём вы говорили.

– Отправляйте.

– Эрг, запускай зонды.

– Выполняю, – отозвался компьютер.

В поле зрения камер вспыхнули золотом светлячки запущенных беспилотников, исчезли на фоне обманчиво прозрачной сферы Нимфы.

– Мы обследовали ваш катер, – сказал Бугров. – Вся его кормовая часть превратилась в «лёд». Если бы разряд Вестника вас догнал…

– Мы бы с вами сейчас не разговаривали, – закончил Вересов. – Да, нимфята придумали грозное оружие. Хотя это им не помогло, в войне они проиграли. Хорошо бы понять принципы его работы.

– Приближаться к Вестнику опасно.

– Защита крейсера не справится?

Бугров помолчал.

– «Голем» тоже имеет генератор силового поля, пусть и не такой мощности, но он не смог отбить разряд.

Вересов кивнул.

– Нам повезло. Не будем подставляться под удар, как говорится, бережёного бог бережёт. Но выяснить судьбу Курта всё равно придётся. Равно как и выполнить порученное дело.

Помолчали.

Запущенные беспилотники достигли цели полёта и включили видеокамеры. Передняя полусфера обзора рубки воспроизвела панораму Кольца Невесты и «раковину» мурекса с другого ракурса.

– Программа запущена, – доложил Эрг.

– Сядем, – предложил Бугров, направляясь к своему ложементу.

Рядом вырос трон гостевого модуля.

Вересов сел.

Несколько минут ничего в картине с «мурексом» не менялось. Он по-прежнему висел угрюмой зубчатой громадой в центре полусферы обзора и не двигался.

Иван, сидевший справа от кресла капитана, шевельнулся.

– Там что-то происходит…

Бугров покосился на Вересова.

– Запакуйтесь. Внимание всем: предэкстрим!

Ложементы экипажа накрыли космолётчиков комплексами защиты.

Точно такие же «доспехи» превратили в «статую рыцаря» и Вересова.

Несколько минут прошли в полном молчании.

– Что вы чувствуете, Иван? – спросил Вересов, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ему тоже начало казаться, что внутри гигантской «раковины» происходит некое движение. Словно в дупле дерева проснулись спящие осы и рой их готовился вырваться на волю.

– Они… борются…

– Кто? – удивился Альберт.

– Курт… и Вестник…

– Иван, не вздумайте подсоединяться! – послышался торопливый голос Елизаветы. – Может произойти захват «эго»!

– Я не лезу.

– Что значит – они борются? – спросил Бугров.

– Курт жив… он разбудил компьютер Вестника… и теперь они соревнуются друг с другом, пытаясь ментально захватить управление.

– Только этого нам не хватало.

Внезапно панорама космоса в передней полусфере обзора резко изменилась.

Зонд, передающий созданный земными учёными фильм для контакта, превратился в кусок льда, и его видеокамеры перестали работать. Второй зонд дёрнула вперёд неведомая сила, он пушинкой метнулся к «раковине мурекса», исчез, и его камеры тоже перестали слать передачи. Видеосистема корабля переключилась на приём изображения от зонда, обозревающего Кольцо Невесты с расстояния в сто километров.

– Он захватил зонд наблюдения! – сдавленным голосом проговорил Леон Батлер. – Зачем?

Никто ему не ответил.

– Пошлите ещё два зонда, – сказал Вересов. – Пусть постоянно маневрируют и не подходят ближе чем на пару десятков километров.

– Эрг.

– Выполняю.

Ещё две искорки света метнулись в облако каменно-ледяных глыб Кольца Невесты. Через несколько минут они выскочили из астероидного пояса и устремились к горе «раковины мурекса». Подошли к ней и включили камеры как раз в тот момент, когда чудовищное изделие хозяев Нимфы передёрнула сверху донизу ослепительная синяя молния электоразряда.

И тотчас же заговорил Эрг:

– Поймал сигнал… источник – объект «мурекс».

– Что за сигнал? – подался вперёд Вересов.

– Частота аварийной связи… это включилась рация захваченного зонда.

– Дай аудиосвязь!

В динамиках зала управления захрипело, раздался металлический стон, будто беспилотник кто-то скручивал и он стонал от боли. Секунду спустя послышался хриплый басовитый кашель, превратившийся в гулкий человеческий голос:

– Вересов, ответь!

Рубкой завладела изумлённая тишина.

– Курт? – с недоверием спросила Елизавета.

– Рад слышать, дорогая, – отозвался обладатель хриплого баса с интонациями Шнайдера. – Жажду обнять на борту моей колымаги, которую вы называете Вестником. Садись на катер и лети ко мне.

– Ты с ума сошёл!

– Ага, – радостно захохотал Шнайдер. – Давно. Ты знаешь почему. Не надо было отказывать мне, и всё было бы по-человечески. А теперь придётся менять формат наших встреч.

– Ты о чём?!

Шнайдер снова захохотал. Было ясно, что он перевозбуждён, испытывает боль, ярость и гнев и готов сорваться в любой момент.

– Я сейчас самое могущественное оружие во Вселенной! Не вздумайте мне сопротивляться! Я знаю практически все схроны с уцелевшими боезапасами уничтоженных цивилизаций в нашей Галактике! Кстати, они есть и в Солнечной системе. Так что если захочу – легко уничтожу Землю!

– Курт…

– Не перебивай! Вересов, выслушай ультиматум: сейчас же отправь мне девочку на катере, она моя, и я вас не трону! После этого бегите отсюда, пока целы! Даю два часа на размышление. Не выполните приказ – уничтожу! Ваш «Дерзкий» мне не соперник. А потом позабавлюсь с родиной человечества. – Шнайдер хрюкнул. – Запущу к ней боевые комплексы Нимфы, а защитные комплексы Земли пусть попробуют нейтрализовать атаку. Вот будет потеха!

– Курт, – сказал Вересов.

– Заткнись, полковник! Ты меня сильно разочаровал и рассердил недавно, когда встал на защиту этого пацана – Ломакина. Тебе ещё придётся ответить за это. Да и ему тоже.

– Курт…

– Два часа! Время пошло! А я пока осмотрю мои новые хоромы.

Голос Шнайдера стал вибрирующим, утонул в писке помех.

По кораблю снова поплыла тишина…

10

Ошеломление от прозвучавших угроз Шнайдера постепенно прошло. Иван начал искать выход из положения, прислушиваясь к тихим переговорам товарищей, потом попросил у Бугрова разрешения отлучиться.