– Долго я был… там?

– Сорок минут. Начал стонать, и я выключила томограф. Что-нибудь увидел?

В отсеке прозвучал гонг.

– Всем членам экипажа занять рабочие места! – объявил Эрг.

Иван и Елизавета переглянулись.

Она подала ему стакан напитка янтарного цвета:

– Брейн-тоник, пей.

Он выцедил стакан до капли и начал одеваться.

11

«Мурекс» начал движение спустя сорок пять минут после объявления Куртом своих требований. Первым делом он сделал облёт Нимфы, то опускаясь к океану, то выходя за границы атмосферы. При этом он ускорялся – ощутимо массивная гора геометрически обработанного не то металла, не то камня – либо вовсе исчезал из поля зрения, чтобы через пару мгновений оказаться за тысячу километров от района старта. По-видимому, Курт учился управлять монстром «вручную», хотя как он это делал, понять было невозможно.

Затем, зависнув над Кольцом Невесты на расстоянии в пятьсот километров, Вестник начал расстреливать астероиды Кольца.

Сначала это были одиночные удары по сравнительно мелким глыбам, превращавшие ледяные обломки в пар.

Уничтожив с десяток глыб с внешнего края Кольца, «мурекс» обрушил огонь «батарей» (выстрелы, естественно, были бесшумными и невидимыми) на более крупные планетоиды. Космос заиграл зарницами и вспухающими облаками алмазно сверкающей пыли и пара.

– Что он делает? – с недоумением спросил Альберт.

– Тренируется, – издал нервный смешок Леон Батлер.

– Ищет нас, – хмуро предположил Андрей Нарежный.

Бугров и Вересов промолчали, наблюдая за сверканием распадавшихся тел Кольца.

Длилась канонада около десяти минут и закончилась внезапно. Ледяные и каменные глыбы перестали исчезать. «Мурекс» застыл над Кольцом в оцепенении, словно устал или разочаровался результативностью атаки. Он успел за это время уничтожить более тысячи глыб, но это была капля в море от общего количества астероидов, на поясе Кольца осталась лишь небольшая щербинка, почти незаметная с больших расстояний.

– Всё-таки устал, – прокомментировал ситуацию Альберт.

– Надорвался! – весело отозвался Леон. – До нас он не доберётся.

– Что будем делать? – проигнорировал шутку Нарежный.

Бугров молчал.

Вересов заговорил через полминуты:

– Прошу всех дать предложения по разрешению ситуации.

– Предлагаю ударить по этому уроду из «Вулкана»!

Навигатор имел в виду мощный лазерный комплекс «Дерзкого», способный одним импульсом разрушить стокилометровый астероид.

– Предлагаю вернуться домой, – торопливо возразил Батлер. – Одни мы не справимся, нужен серьёзный флот.

Наступило молчание.

– Ещё? – сказал Вересов.

– Попробовать договориться, – неуверенно предложил Альберт.

– С кем? – хмыкнул Нарежный. – Этот парень не собирается вести переговоры, объявив ультиматум.

– С самим Вестником.

– Если Вестник подчиняется Курту, то результат будет таким же.

– Я пойду к нему, – послышался тихий голос Елизаветы. – Он не посмеет сделать мне плохо.

– Нет! – вырвалось у Ивана.

– Тогда уж лучше я пойду, – заявил Альберт.

– Он тебя не ждёт и не впустит, – сказал Леон с сожалением. – Узнает, что вместо Лизы летишь ты, и уничтожит катер.

– Есть идея, – пробормотал Иван.

– Слушаю, – сказал Вересов.

– Час назад я активировал подкорку с помощью пси-томографа.

Стало тихо. Потом послышались удивлённые восклицания космолётчиков. Стихли.

– Лейтенант, – железным голосом произнёс Бугров, – я же не давал разрешения на…

– Простите, капитан! Елизавета мне помогала и контролировала процесс. Сеанс прошёл нормально. Я видел сражение жителей Нимфы с флотом противника. Нимфята проиграли. Их единственный оставшийся целым корабль – копия «мурекса», управляемая в данный момент Куртом, – сбежал в глубины океана.

– Лейтенант, ты понимаешь…

– Подождите, Виталий Семёнович, – перебил капитана Вересов. – Мы все сидим в одной лодке и можем либо погибнуть, либо получить обвинение в превышении полномочий, и так далее по списку. Сейчас важнее найти правильное решение. Ломакин пренебрёг приказом командира, но действовал не в корыстных интересах, насколько я понимаю. Что ты ещё узнал, Иван?

– Уверен, что «мурекс» с Куртом на борту является именно космическим командным пунктом, получившим приказ найти убежище в океане. Хотя это не суть важно. Кроме всего прочего я видел ещё один чужой корабль, отличный от кораблей, уничтоживших цивилизацию Нимфы. И у меня создалось впечатление, что это Вестник Толкина.

Молчание длилось до тех пор, пока не заговорил Вересов:

– Допустим, толкиновский Вестник посещал систему Амфитриты, что из этого следует? Каким образом информация о посещении нам поможет?

Иван набрал в грудь воздуха:

– Надо вернуться на Толкин! Вестник знает о возможностях коллеги и даст консультацию.

Послышался общий вздох, потом голос Альберта:

– Ваня, ты забыл, что толкиновский Вестник никого к себе не подпускает?

– Должен лететь к нему я. Меня он выслушает.

– Откуда такая уверенность?

– У нас есть что-то общее… я это чувствую.

– Ну, ты молодчина!

– Отставить разговоры! – оборвал навигатора Бугров.

– Ты полагаешь, – сказал Вересов, – что сможешь убедить толкиновского Вестника… помочь нам?

– Да! – с вызовом ответил Иван. – Мы беседовали с Вестником вместе с Ядогавой, он может подтвердить.

– Ядогава-сан?

Эксперт помолчал.

– Ваня-кун действительно установил с Вестником личную связь. Не поверил бы, если бы не находился рядом. Возможно, он сможет убедить его вмешаться. Шанс небольшой, но не нулевой.

Космолётчики зашумели.

– Виталий Семёнович, мы сможем добраться до Толкина и вернуться к Нимфе за реально короткое время?

Теперь уже сделал паузу Бугров.

– Энергетически мы независимы…

– Да или нет?

– Скорее да, чем нет.

– Сколько времени займёт весь поход?

– Несколько часов.

– Точнее?

– Нужен расчёт. Эрг, примерный интервал?

– От трёх до пяти часов, – ответил компьютер.

– Начинайте подготовку.

– Хотел бы уяснить весь план, – сказал Бугров угрюмо.