– Фу-ууу... – пыхтела Астра, не поспевая за ним. – Подожди, дай дух перевести.

– Э-э-ээй! – кричал Борецкий. – Его-ооо-ор!

Начался ветер. Белое небо нависло над самыми верхушками деревьев. Илья с Матвеем ушли вперед, и Астра вцепилась в руку Бутылкина вместо Алины, которая осталась далеко позади.

– Сомневаюсь, что это хорошая идея, – ворчал тот. – Как бы не пришлось потом искать мою жену и девушек. Зря мы их взяли!

– Они сами захотели.

– Ладно. Замерзнут, вернутся домой. Здесь не тайга.

Астра ловила губами снежинки – ей стало жарко.

– По-моему, опять будет вьюга. Надо догонять Илью и Матвея. Как ты думаешь, мы найдем Вишнякова?

– Э-ээ-эй! – крикнул Борецкий теперь уже им. – Вы где?

Они прибавили шагу и минут через пять оказались на поляне. Матвей показал на полузасыпанные цепочки следов: кто-то из троих повернул в сторону.

– Куда пойдем? Вы – туда, а мы – сюда?

– Так мы все потеряемся, – недовольно проворчал Бутылкин. – И будем искать уже друг друга. Скоро здесь ни черта не увидишь. Э-ээ-эээй! – крикнул он отставшим.

Ветер подхватывал и уносил звуки в промерзшую чащу.

– А-а... у-у... – слабо донеслось издалека.

Матвей заметил, что лес поредел.

– Ты хорошо знаешь окрестности своего имения? – спросил он у Борецкого. – Куда могут вести следы этих двоих?

– К проселочной дороге. Справа вдоль парка тянется грунтовка. В дожди по ней не проедешь, а зимой можно. Ее даже чистят, когда совсем заметет. Тракторов в деревне хватает.

– Сейчас на легковушке реально проехать?

– Только на внедорожнике.

– Далеко до деревни?

– Километров пять будет.

– Дома на отшибе есть, как твой, например?

Борецкий широко улыбнулся.

– Как мой – нету! Думаешь, грабители из деревенских? Вряд ли. Они бы не посмели ко мне сунуться. А ближайшие соседи километра за два от парка коттедж строят. Люди со средствами, им воровать ни к чему. Насколько мне известно, они собирались переселяться только летом.

– Ничего ведь не пропало, – заметила Астра. – Ни у кого. В холле висела дорогая шуба Алины, она цела.

Борецкий самоуверенно приосанился. В овчинном тулупе грубой выделки, в надвинутой на лоб меховой шапке он был ни дать ни взять – вождь «русальской дружины».

– Я разгадал их замысел. Грабители надеялись, что после новогоднего застолья хозяева и гости мертвецки пьяны, их из пушки не разбудишь. Небось они и заглядывали в окно! Пока мы совершали русальские обряды, они прокрались к флигелю, беспрепятственно забрались внутрь и спрятались. Ключи всегда висели у двери, их мог незаметно взять любой. Полагаю, преступники на всякий случай забрали ключи и заперлись изнутри. А когда увидели, что праздник подходит к концу и «грифоны» намереваются спать во флигеле, впустили их. Зачем поднимать лишний шум? Парни уснули, и те легко их обезвредили. Оставалось проникнуть в дом. У меня ведь пока нет ни охраны, ни сигнализации, ни собак.

– Лезть в чужое жилище, когда там полно народу? – пожал плечами Матвей.

– Рискованно, согласен. Зато можно собрать богатый урожай. Они бы и собрали, не спугни их Ульяновна и Егор. В холле висели дубленки и шубы, кухня оснащена дорогущей техникой...

– Нет, – убежденно произнесла Астра. – Они пришли не за этим. Тащить на плечах по снегу шубы и кухонные принадлежности?

– Значит, воры надеялись взять крупную сумму денег.

– Почему тогда не обокрали строителей?

– Не ожидали, что у тех есть чем разжиться.

– И поэтому обыскали флигель?

Она ставила Борецкого в тупик своими вопросами. Матвей с удовольствием наблюдал за обоими. А метель тем временем засыпала следы.

– По-моему, нам следует разделиться, – спохватился Илья. – Вы пойдете за грабителями, а мы со Степой поищем Вишнякова. Он должен быть где-то здесь.

Астра порывалась возражать, но Матвей незаметно сжал ее руку – соглашайся, мол.

– Почему же Вишняков свернул? – невпопад спросил Бутылкин, до этого хранивший молчание. – Если это был он, конечно.

Лицо Борецкого выражало недоумение и растерянность.

– Испугался, наверное... Или замерз. Решил вернуться и заблудился.

– Он раньше приезжал к тебе в Сатино? Бывал в парке?

– Нет.

– Ладно, пошли, – решился Бутылкин. – А то погода портится. Ого-го-го-о-о! – крикнул он в направлении одиночных следов. – Его-о-оо-ор! Сюда-а-а!

Вместо Вишнякова на поляну, уже изрядно утоптанную, выбралась Алина – раскрасневшаяся от мороза, запыхавшаяся, и уселась прямо в наметенный под елью сугроб.

– Уф-ффф... еле доковыляла до вас... дышать нечем...

– Где остальные? – озабоченно нахмурился Борецкий.

Астра поняла, что спрашивает он в первую очередь о Лее. Бутылкина махнула варежкой куда-то назад.

– Девчонки там... я их потеряла...

– Нельзя было оставлять женщин одних, – сказал Матвей.

– Куда они денутся? Выйдут... Эге-ге-ге-гей! – прокричал Степан в сторону, указанную женой.

Если кто-то и ответил, то звуки голосов заглушил ветер.

– Ну вот, не хватало, чтобы еще кто-то заблудился, – забеспокоился Борецкий.

И Астра опять догадалась, кого он имеет в виду.

– Алина! – строго произнес Бутылкин. – Тебе придется остаться и подождать девушек.

– Еще чего? – взвилась та. – Я вся мокрая! Буду сидеть – подхвачу воспаление легких, как пить дать. Я с вами! Пусть сами выбираются! Кто их просил идти?

– Тогда я останусь, – предложил Матвей.

Теперь уже Астра выразила бурное возмущение:

– Мне что же, топать за грабителями одной? Я не женщина, да? Меня можно под танки бросать?

Алина активно ее поддержала.

– Эти бандиты прячутся где-то недалеко. Вон за той сосной, к примеру, или за тем сугробом.

Между тем Карелин был совершенно спокоен – ночные гости наверняка давно скрылись. Скорее всего они оставили свою машину на проселочной дороге, а потом сели в нее и укатили.

– Хорошо, – принял решение Борецкий. – Алина пойдет с нами, а Матвей с Астрой проверят, куда ведут следы. Мне кажется, отсюда до грунтовки рукой подать. Дальше дороги не ходите. Наша задача – отыскать Егора, живого и здорового, – неуверенно добавил он. – С богом!

Возглавляемая им троица в мгновение ока исчезла в снежных вихрях. Матвей покачал головой: отставшие девушки так и не появились в поле зрения.