Сильвия нервно рассмеялась.

— Чтобы ничего не видеть, глупыш ты этакий? Я же репортер.Подвинься, чтобы я могла все хорошенько рассмотреть.

— Порядок, Боб, — спокойно сказал Селби, — начинайте.

Шины завизжали по асфальту, когда идущая на большой скоростимашина замедлила ход, чтобы встать вровень с автомобилем, указанным Селби.Медленно шедший автомобиль остановился. Лицо Марка Крэнделла выразилоозабоченность и недоумение, когда Селби открыл дверцу и подошел к нему, на шагопередив Рекса Брэндона.

— В чем дело? — спросил Крэнделл. — Что-нибудь случилось?

— Ничего особенного, Крэнделл, — сказал Селби. — Я простохотел спросить: вы не будете возражать, если мы возьмем у вас отпечаткипальцев?

Крэнделл заморгал глазами.

— Мои отпечатки пальцев? — удивился он.

— Да.

— Боже мой, для чего вам мои отпечатки пальцев? Вы что,ребята, с ума сошли?

Боб Терри выбрался из-за баранки и обошел служебную машинуспереди.

Селби спокойно повторил:

— Да, Крэнделл, ваши отпечатки пальцев. Мы хотим проверить,не являются ли они отпечатками пальцев мертвеца, найденного у железной дороги.

— Господи, Селби, вы сошли с ума? — воскликнул Крэнделл.

— Я так не думаю, — возразил окружной прокурор.

Крэнделл взялся за ключ зажигания:

— Ну а я думаю. Вы хотите брать у меня отпечатки пальцевпрямо здесь, на окружной дороге, или же хотите, чтобы я поехал в…

Вдруг он выпрямился. У края дверцы машины показалосьревольверное дуло. Оно выстрелило всего лишь один раз.

Служебная машина подпрыгнула и осела — лопнула передняяшина. Мотор у Крэнделла заработал. Его машина рванулась вперед, задние колесазавертелись под мощным толчком энергии, которую мотор передавал им.

— Ложись, Сильвия! — завопил Селби. — Он собирается стрелять!— И устремился вперед в бесплодной попытке догнать машину Крэнделла.

С быстротой нападающей змеи загорелая рука шерифа метнуласьк наплечной кобуре и ловко обхватила тяжелый дальнобойный револьвер. Онвыстрелил, не поднимая револьвера до уровня глаз, казалось даже не целясь. Призвуке второго выстрела уже набравшая скорость машина Крэнделла покачнулась какпьяная.

Задняя шина съежилась. Обод тяжело запрыгал по бетонномупокрытию. Крэнделл все еще жал на газ, стараясь подчинить себе автомобиль, которыйначал терять управление.

Брэндон снова выстрелил.

Машину занесло в сторону, потом она резко качнулась вбок,затормозила на миг, пошла юзом на двух колесах и зависла в ненадежномравновесии. Большой грузовик, идущий навстречу, затормозил, но… было поздно.Седан Крэнделла, падая, врезался в бок грузовика. Сила бокового удара отбросилакрутящийся седан в канаву. За пронзительным скрежетом рвущегося металла,заглушившим звук удара, последовал звон разбитого стекла. Водитель грузовика,открыв рот, смотрел на четыре фигуры, бегущие по шоссе. Затем вылез из кабины иподошел к шерифу:

— Что за черт… осторожней с этим оружием, парень!

Брэндон, не обращая на него внимания, бросился туда, гдележал седан, превратившийся в груду искореженного металла. Одно из переднихколес, сдвинутое набок, продолжало медленно вертеться.

Среди обломков можно было разглядеть скорчившуюсянеподвижную фигуру.

Шериф Брэндон начал действовать. Красные вспышки аварийногосигнала на служебной машине предупреждали о случившемся проезжающие машины, изкоторых вскоре образовался круг любопытных зрителей.

С помощью водителей остановившихся машин из разбитого седанабыло извлечено неподвижное тело Марка Крэнделла.

Вдали показались красные огни «скорой помощи».

Вскоре звуки ее сирены перешли в вой.

— Этого человека срочно в больницу, — распорядился шерифБрэндон. — Мы едем за вами.

Они сели в одну из машин, которая направлялась вМэдисон-Сити. Взволнованный водитель старался не отставать от стремительномчавшейся «скорой помощи», но вскоре сдался.

Селби со спокойной уверенностью описывал все подробностидела, в то время как машина неслась в Мэдисон-Сити.

— Мертвец был Джоном Берком, но отпечатки пальцев были неего. Отпечатки не лгут. Но мы были так твердо убеждены, что вышли на правильныйпуть, что просто закрыли на это глаза.

Вспомните, как все происходило. Мы взяли отпечатки пальцев упогибшего. Боб Терри в то время доставлял заключенного в Сан-Квентин. Мы ждали,пока он вернется. Кто-то другой, должно быть, подменил отпечатки пальцев. Комуже это было нужно? Да конечно же, убийце. А кто имел возможность это сделать?Только Марк Крэнделл.

Помнишь, Рекс, когда ты пришел в мой кабинет поговорить оКрэнделле, ты упомянул, что показал Крэнделлу всю контору, в том числе иоборудование для дактилоскопии. Отпечатки, взятые у бродяги, несомненно, лежалина столе Терри с пометкой: «Отпечатки пальцев мертвого тела, найденного вблизиэстакады Южной Тихоокеанской железной дороги».

— Да, они там лежали, — подтвердил Брэндон.

— Поставь себя в положение Крэнделла, Рекс. Он тщательноразработал план этого убийства, принял все меры предосторожности. Ончувствовал, все сойдет благополучно, если нельзя будет опознать труп. И потомуон так торопился с кремированием и, надо сказать, преуспел в этом — трупкремировали до опознания. Затем он приходит в твою контору и узнает —оказывается, существуют отпечатки пальцев убитого. И ему остается одно —избавиться от отпечатков. Но если они просто исчезнут, мы будем знать, что ихукрали. Тогда ты стал бы проверять всех, кто имел возможность их похитить.

Значит, Крэнделл не мог просто уничтожить отпечатки. Онрешил подменить их другими. У него был единственный способ сделать это, и он имвоспользовался.

Пока ты был у меня в кабинете, он взял другой лист бумаги,намазал чернилами кончики пальцев и оставил свои отпечатки вместо тех, которыебыли взяты у трупа. А уж написать на листке бумаги «Отпечатки мертвого тела,найденного вблизи эстакады» было проще простого, а нам в голову не пришлопроверить почерк, чтобы узнать, написано ли это коронером.

— Но почему он хотел отделаться от тех отпечатков? —спросила Сильвия.

— Это связано с мотивом всего преступления, — сказал Селби.— Должно быть, за Джоном Берком числились какие-то уголовные дела. Крэнделлпонимал: когда его отпечатки будут посланы в Вашингтон, мы получим дело Беркаобратной почтой. Его настоящее имя, может быть, ничего бы нам не сказало, но кделу была бы приложена фотография Джона Берка. Разве вы не понимаете, что этозначит? Берк никогда не работал у Крэнделла.