— Ты что ж, решил тут заповедник открыть, что ли? А нас как обезьян, выживших всем на удивление, держать? — подступил к нему Берендей. — Навроде экспонатов?

— Не по своей вине не ехал. В Москву вызывали. Только вчера вернулся. Вы уж не взыщите. Хотя вы и так времени не теряли зря, — оправдывался приезжий.

— В Москву… Кому такой понадобится? Да и то сказать, что, помощников нет? Кинули, как псов! Сдохните, мол, туда и дорога. Меньше мороки. Никто за нас не спросит, — подал голос Харя.

— Я вам зарплату привез, — спохватился начальник.

— А куда мы ее всунем? Кой нам понт от нее? — злился Берендей.

— Могу в поселок отвезти. В магазин. Купите, что надо.

— Времени у нас нет мотаться. Сам знаешь, чего тут надо. Вот и купи на наши башли и привези. Особо хлеба. Уже от его вкуса отвыкать стали. И про табак не запамятуй.

Берендей забирал из лодки матрацы, одеяла. Харя тоже ухватил мешок на спину. Даже начальник волок вверх наволочку с чаем, сахаром, спичками.

— Это ты что ж, на свои нас подогреть решил? Не хотим. Вычти за это. Не то этот гостинец колом в горле станет, — потребовал Берендей.

— Конечно, вычту, — согласился начальник. И, оглядев будку снаружи и изнутри, сказал коротко: — Маты с пола снимите, чтоб пожара не получилось. А все остальное — просто здорово.

Поговорив об особенностях здешних мест, он обронил, что в будке этой и в прежние времена жили поселенцы. Но долго не выдерживали. Пили, дрались. Пришлось их обратно в зону вернуть.

— Думал, что и вы первым снегом к нам. Надолго не задержитесь, — признался начальник госпромхоза.

Берендей, чтобы кулак ненароком не сорвался, спрятал его под стол. А Харя, показав руку по локоть, буркнул:

— Вот всем вам — зона…

Начальник госпромхоза составил список продуктов для поселенцев и сказал, сменив уступчивый тон на деловой:

— Ну а теперь пора поговорить о работе. Она у вас нехитрая. Зимой, когда морозы скуют море, вместе с нашими промысловиками будете добывать нерпу, сивуча. Это морские животные, чьи шкуры пользуются спросом у населения. Из шкур этих в нашем цехе шьют шапки, куртки, шубы. Весной промысел нерпы прекращается. Но у вас дел не убавится. Нужно будет ловить корюшку, навагу для жителей Ново-Тамбовки. Эта рыба валом водится у вашего берега. Дадим лодку, весла, сети. Часть рыбы будете сдавать свежей, другую — вялить, коптить, как у себя сделали. Летом получите новое задание — будете черпать у берега ламинарию — морскую капусту и гребешки.[20]Осенью выдадим сети для лова лососевых. А поздней осенью научат вас охоте на перелетных птиц — гусей, уток. Их мы продаем населению. Заработок — по тыще в месяц можете иметь. Втрое больше моего оклада, если не будете филонить, конечно. Заготавливаем мы и грибы, ягоды, стланниковый орех, так что без дела и приработка сидеть не придется. Ну и на свой страх и риск, поскольку милиция запрещает, привезу вам дробовик. Доверяю, значит. Во-первых, сивуча бить. А главное— не хочу грех на душу брать: места здесь хоть и спокойные, но вдруг рысь объявится иль медведь, хоть отпугнете.

При упоминании о рыси Берендея невольно передернуло.

— Кстати, привезу вам спецодежду. В своей одежонке долго не продержитесь. А чтоб без дела не сидеть вам уже сегодня, заготавливайте лосося для поселка. Нерест скоро кончится. Осталось в запасе недели две. Я вернусь завтра утром, сегодня вряд ли успею. Но приеду не один, привезти надо много, одна лодка все не возьмет.

Вскоре он уехал, не назвав, как и в первый день, не имени, ни фамилии. А поселенцы, расстелив матрацы, простыни и одеяла, положив подушки, пили чай с сахаром и галетами, как именинники.

Не забыл начальник о полотенцах и мыле. Привез риса и гречки, масла сливочного и картошки пару ведер, лука и чеснока.

Даже доставил пилу-двуручку, топоры и ложки, кружки и миски, пару кастрюль да чайник — головастый, блестящий, как лица мужиков, отмытые мылом.

Берендей на радостях, что их не забыли и не бросили на произвол судьбы, до темноты заготавливал дрова, складывая их поленницами вокруг жилья, вдобавок к тем, что уже имелись.

Харя собирал малину рядом с будкой. У него, как заметил фартовый, к этому делу был особый дар. До темноты два ведра с верхом набрал. На варенье.

«Чудно, — думал Берендей, — неужто я стану варенье жрать вместо водки?» — хохоча, загораживал будку от ветра новыми поленницами.

А Федька, перебрав малину, уже варил ее на раскаленной печурке. От варенья на всю тайгу аромат пополз. Берендею от него за две версты от зимовья детство вспомнилось.

Закручинился фартовый. Поник головой. Побрел к будке. И вдруг за спиной хруст сухих веток услышал. Дыхание тяжелое. Испугался. Пружинисто подскочил с коряги. За деревьями и кустами сразу никого не увидел.

Берендей осторожно спрятался за дерево, притаился, не дыша. И вскоре меж деревьев увидел оленя. Громадные рога гнули его голову к земле. Олень хромал. Передней ногой не мог наступать на мох, а потому шел тихо, вспотычку, осторожно прислушиваясь, оглядываясь на каждый звук.

Берендей подкрался. И едва олень нагнул голову, ударил его топором изо всех сил. Увидев, что убил хромого, Берендей заорал от восторга на всю тайгу:

— Федька! Беги сюда, харя неотмытая!

Харя, вышедший за дровами, испугался, услышав зов. Побежал на голос фартового. Вдвоем они быстро перетащили тушу к будке. О свежевали при свете костерка. Шкуру сушить повесили на будке. А мясо разделили на две части. Половину посолили, вторую — поставили варить в котел, который нашли на берегу реки, — видно, от прежних поселенцев остался.

До глубокой ночи радовались мужики удаче. Ведь оба забыли, когда в последний раз ели мясо.

— Век свободы не видать, если я хоть когда-то ел такое вкусное мясо! — хватал Берендей мясистые куски оленины.

А к утру разболелись у поселенцев желудки, отвыкшие от мяса. И если бы не ягоды лимонника, успокаивавшие резкую, не отпускавшую ни на минуту боль, не миновать бы обоим заворота кишок.

— Вот, гад хромой, отплатил за погибель нам, — покрутил башкой Берендей. Тут он услышал, как кто-то уверенно идет к будке.

Начальник госпромхоза с двумя мужиками несли на плечах громадные мешки, тюки. Сбросив их в будке, позвали к лодке.

Берендей, пошатываясь, встал. Сморщился.

— Что с тобой? — спросил его один из приезжих. Поселенцы рассказали об олене.

— После этого мяса сырую воду нельзя пить. Да и опасно оленину на ночь есть. Она отдых не любит. Поел — поработай.

— Да просто давно мяса не ели. Еще разок, другой, понемногу и наладится все. Ведь лопали без хлеба. Потому и отрыгнулось болью. Ну да хлеба мы вам два мешка привезли. Ешьте, сколько влезет, — говорил начальник госпромхоза.