Из-за стола выполз еще один «волхв», отчаянно зевающий, со сбитым на затылок париком. Он уставился на команду Алеши.

— Вы хто?

— Нет, милый, это ты сейчас нам скажешь, кто есть кто.

— Абитуриенты мы, — заторопился первый «волхв», — я Петя, а он Сеня. На вступительные экзамены к волхвам зарабатываем. Такая прибыльная профессия оказалась... Конкурс — обалдеть! Тысяча человек на место. Кто больше денежек соберет, тот к ним в обучение и поступит. Ну мы с братишкой патентик у них прикупили, они нам атрибутику дали, торгуем помаленьку. В две смены работаем.

— Артистично работаете, — умилился Алеша. — И много вас таких по миру?

— Много. — Сеня грустно вздохнул, протирая кулаками глаза.

— Ни за что не поверю, что старички до всего этого сами доперли, — хмыкнул аферист. — Слушайте, а ваши волхвы ни с кем больше договор не заключали?

— Заскакивал к ним при нас какой-то Моня...

— Все. Вопрос исчерпан. Давайте сюда ваши карты... Эй, Вольфович, ты что, спятил?

Лидер оппозиции скинул бумаги со стола и торжествующе зарычал.

— Вот она, современная молодежь! У кого воруете? У народа воруете!!!

Алеша подошел к каменной глыбе, заменявшей стол.

«Направо пойдешь — коня потеряешь»...

Дальше юноша читать не стал.

— Уймись. Камень взят во временное пользование для улучшения интерьера офисного помещения в целях более качественного обслуживания клиентов. Как только фирма прекратит свое существование, в смысле, когда мы Кощея грохнем, сотрудники вернут его на место. Вы ведь вернете?

Петя и Сеня дружно закивали.

Алеша водрузил кипу бумаг обратно на стол. Взял один лист.

— Вано, просканируй. Что там волхвы наколдовали?

Вано принюхался.

— Слюшай, насчет пути нэ врэт. Но какой-то нэмножко нэправылный магий. Что нэправыльный — нэ знаю.

— Ладно, разберемся на месте. Пока, абитура. Успехов в труде и в будущей учебе.

Команда Алеши двинулась к выходу.

— Оберег-то, амулетики возьмите! — заволновался Сеня.

— Ну уж нет. Нам расслабляться нельзя. Мы до конца пойдем. А как дело сделаем, дорогу до дома и без оберегов найдем.

— Нельзя без оберегов, — испугался Петя, — нам волхвы голову оторвут...

Но лихая команда Алеши уже неслась во весь опор на лихих лохматых серых скакунах, спеша опередить конкурентов. Впереди их ждало яичко со смертью Кощея, и добыть его должны именно они, а не кто-либо другой!

Бревенчатый настил гати вывел их не к дубу, как Алеша предполагал, а на приличного размера островок, затерявшийся среди бескрайнего вонючего болота, И жизнь на островке била ключом. Там кипел базар.

— Кому мечи-кладенцы-ы-ы?! Бэ-у, свежей поковки, старые, новые, на женскую ручку, на мощную длань витязя-я-я?!

— Яблочки молодильные! Всех сортов! Кислые, зеленые, красные, моченые! Двести золотых кучка, в кучке — штучка!

— Эксклюзивный товар — жар-птица! Ни жары, ни холода не боится! Незаменимая в походе вещь! На ней пироги можно печь!

— А вот жеребцы аргамакских кровей! Налетай, не скупись, покупай поскорей!

Торговля шла ходко. Жаждущие дорваться до сокровищ Кощея покупатели расхватывали товар влет, спеша обзавестись всеми необходимыми ингредиентами, указанными в проспектах волхвов. Друзья спешились.

— Надоела эта шкура, — Косьян ткнул носом Алешу в бедро, — нам бы в родном облике отдохнуть.

— Народ кругом, как оборачиваться будете? — резонно возразил Алексей.

— Э, дарагой, тут столько магий! Ныкто нычэго нэ пачуэт, — успокоил его Вано.

— Добро.

Оборотни с явным облегчением приняли человеческий облик. В этот момент к палатке торговца мечами-кладенцами, около которых затормозили друзья, подкатила тележка.

— Много товару осталось? — спросил торговца грузчик, вытирая пот.

Торговец, не тратя лишних слов, деловито откинул полу палатки. Мечей там оставалось маловато. Грузчик с грохотом вы валил в палатку новую партию мечей-кладенцов и понесся обратно, куда-то в глубь острова.

— Смотри. — Елисей тронул побратима за рукав.

Отдельно от бурлящего торговыми страстями базара стояла очередь кощееборцев, состоящая, в основном, из тех, кто был уже полностью экипирован. Она упиралась в кассу, торговавшую билетами за проход через единственные на острове ворота, распахивающиеся только по предъявлении билета и при наличии оберега. Над воротами висела вывеска:

«ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ».

Рядом стоял оркестр, старательно бренча на балалайках траурный марш Шопена.

— Красивая музыка. Только очень грустная, тебе не кажется?

— Кажется... — набычился Алексей, — кажется, Моня чувствует себя в моем Черном замке, как дома. Это он мог услышать только там. Здесь до этого шедевра еще не доросли. Ох, встречу я его — будет о чем поговорить! — Алеша стукнул кулаком правой руки в раскрытую ладонь левой. — Так, Вано, Ара, возьмите билеты на всех. Вы тоже с ними прогуляйтесь, — повернулся он к охорашивающимся оборотням, — а мы пока к мечам приценимся.

— Зачем? — изумился Елисей. — У нас же есть.

— Ты собираешься шах-ин-шаху настоящий отдавать в обмен на птичку?

— Но это же нечестно!

— Да! Вот он истинный рыцарь! — восторженно дернулся за поясом царевича меч-кладенец. — А в этом я сразу проходимца почуял...

— Завянь, — отмахнулся Алеша. — Ты что, дурья твоя башка, — набросился он на брата, — не понимаешь, что с этим фуфлом нам Кощея не одолеть?!

— Да нам только иголочка в яичке нужна! — закипел Елисей.

— Нам все нужно! И это «все» должно быть натуральное! да твой будущий тесть тебя потом расцелует за этот обман, когда внучков нянчить начнет. Ты ему и себе Алену вёрни, а мне — Роксану! Ух, дать бы тебе по твоей благородной башке!

— Не возьму, — хмуро буркнул Елисей, отворачиваясь.

Аргумент Алеша привел убойный. Одно только напоминание об Алене заставило царевича наступить на горло собственным принципам.

— Вот так всегда. Все вы в этом, благородные... ты за них черную работу делай, а они нос в сторону и вроде ни при чем...

— Да пошел ты! — Елисей тряхнул копной волос. — Сам куплю!

Алексей тряхнул своей копной.

— Да тебя обуют, как лоха!

— Хорошо, что мы только одного украли, — задумчиво мяукнул Васька, — двух таких придурков я бы точно не выдержал.

— Это ты о чем? — опешили побратимы.

— А-а-а… о своем, о женском... Кстати, что мы спорим, кому покупать, кому не покупать, кто лох, кто не лох, — засуетился кот, — когда у нас такой эксперт под рукой! Пусть сам кладенец себе замену выберет, а мы купим.