– Марианна, можно просто Мари.

– Руслан, – осторожно сжал её руку Горюнов. – Можно просто Руслан.

Вележева рассмеялась.

– Я представляла вас другим.

– Каким? – Он сделал жест рукой. – Идёмте.

Консультант ИРНИ послушно направилась к стенам базы.

– Более солидным.

– Обещаю исправиться со временем.

Прошли на территорию базы, абсолютно лишённую каких-либо примет и особенностей. Люди по керамзитовым дорожкам между строениями комплекса практически не ходили.

Эспланада открыла двери, как только гости подошли к ней.

В небольшом круглом помещении стояли два аппарата: стреловидный пинасс «Рено» и драккар фирмы «Марусся» под номером «007» – блестящая, живая на вид капля жидкого золота длиной восемь, шириной четыре и высотой три метра с небольшим.

С тихим шелестом в боку аппарата открылся люк, опустился на красно-бурый пол эспланады подобием пандуса. На пандус ступил невысокого роста негр в серо-зеленоватом унике с эмблемой пограничника на плече. У него было узкое лицо с серыми губами и неожиданно яркие жёлтые глаза.

– Жоао Модалу, – кинул он два пальца к виску.

– Горюнов, – протянул ему руку Руслан. – Это Марианна, наш консультант.

Пилот драккара цапнул его руку, поклонился Вележевой, сказал по-русски с небольшим акцентом:

– Очень приятно. Наши планы, инспектор?

Руслан понял, что Веласкес предупредил пограничника, кому он должен подчиняться.

– Есть такая поговорка, – улыбнулся он. – Если хотите рассмешить Бога – расскажите ему о своих планах.

Лицо нигерийца не дрогнуло.

Вележева искоса посмотрела на спутника, и Руслан с сожалением подумал, что шутить можно не в любой компании.

– Летим к Дженворпу, а дальше – как карты лягут, в зависимости от обстоятельств. Я намереваюсь осмотреть его со всех сторон.

– Без проблем. – Модалу скрылся в люке.

– Проходите, – пропустил вперёд женщину Руслан.

Кокон-рубка драккара вмещала всего три кресла: одно – центральное – предназначалось для драйвер-примы, два других – для операторов каких-либо видов деятельности (от научных до боевых) или для пассажиров, какими в данный момент являлись инспектор ФАК и эксперт ИРНИ.

Вележева уверенно заняла левое от пилотского кресло, Руслан устроился справа.

Включилось электронное коммуникационное сопровождение пассажиров.

Стены рубки исчезли. Руслан оказался висящим в пустоте без опоры и какой-либо поддержки вместе с соседями. Лишь сила тяжести, привязывающая людей к полу и служащая основой ориентации, позволяла им чувствовать себя в какой-то мере защищёнными.

Потолок эспланады выгнулся пузырём, и драккар хищно прыгнул вверх сквозь окно в силовом поле, защищавшем купол Арескуда от случайных метеоритов.

В течение нескольких мгновений аппарат вознёсся над оранжево-бурой, с редкими светлыми проплешинами и тёмными кратерами, поверхностью Марса, и не успели пассажиры полюбоваться ландшафтами старшего брата Земли, как пилот врубил режим «суперструны».

Гигантский массивный шар Марса сжался в точку… и Руслан пришёл в себя уже в космосе, далеко от красной планеты.

Суперструнник строили между орбитами Земли и Марса, чуть ближе к Марсу; до его орбиты отсюда было около двадцати миллионов километров. Но и Марс, и Земля всё равно находились очень далеко и ничем не выделялись из сонма звёзд, окружавших земное сооружение со всех сторон. Лишь Солнце отсюда виделось яркой сверкающей золотой монетой, имевшей видимый поперечник. Смотреть на него без спецфильтров было нельзя.

Драккар шевельнулся как живой (впрочем, он представлял собой класс квазиживых организмов, выращенных искусственным путём, и пилоты обычно обращались с ними нежно, как с умными животными наподобие кошек), и Руслан увидел под ногами прочертившую космос белую линию.

– Тысяча до объекта, – доложил пилот.

Со смешанным чувством любопытства и узнавания Руслан оглядел «стройку века», удавшуюся людям.

Год назад он провёл на Суперструннике немало времени и теперь смотрел на него с расстояния в тысячу километров как на забытый, но быстро восстанавливающийся в памяти артефакт.

– Куда? – дипломатично спросил Модалу.

– К центральному транспортному узлу, конечно, – очнулся Руслан. – Видите чешуйку на ферме слева?

Белая линия, перечеркнувшая пространство справа налево, за несколько секунд приблизилась и выросла в ферму гигантского моста, призванного соединить «края Вселенной».

Движения не ощущалось, впечатление складывалось такое, будто ферма сама ринулась навстречу, но объяснялся сей эффект просто: драккар имел гасители инерции и поддерживал в рубке искусственную гравитацию, равную земной.

Руслан вспомнил, что во время строительства Суперструнника приблизиться к нему даже на расстояние в тысячу километров было трудно, срабатывали системы предупреждения, а в случае нужды и безопасности включали даже «красную завесу», останавливающую космические корабли.

Теперь же лишь в непосредственной близости от стыковочного узла сооружения в районе расположения центра управления и жилого модуля приближавшийся аппарат запросил кто-то из диспетчеров.

В рубке вспыхнул красный огонёк и зазвучал голос на английском языке:

– Летун без заявки, остановитесь и представьтесь.

Пилот выжидательно посмотрел на Руслана.

– Инспектор Федерального Агентства по контролю Горюнов, – веско сказал Руслан. – Служебный профиль, допуск «красный-золотой».

Молчание длилось недолго.

– Посадка разрешена, пятые ворота.

Драккар развернулся у диска, обнимавшего ферму Суперструнника, обнаружил на приближавшейся блестящей стене мигавшую цифру «5» и скользнул в открывшееся лепестками диафрагмы отверстие.

Транспортный узел сооружения представлял собой кольцевой зал с площадками напротив стартовых окон. На площадках стояли разные аппараты, правда, было их совсем мало: пинасс «БМВ», два флайта «Мицубиси» и пакмак «Чайна».

– Моя задача? – спросил пилот.

– Ждать, – ответил Руслан. – Через час начнём облёт Суперструнника.

На выходе из транспортного терминала гостей встретили двое: сурового вида женщина с причёской «бриллиантовый ёрш» (волосы у неё торчали сверкающими сосульками во все стороны) и громадный, как борец сумо, мужчина, скорее всего японец.

Руслан поздоровался, представил спутницу, показал удостоверение.

– Странно, что ваше ведомство проявило интерес к нашему комплексу, – сказала женщина по-английски, представившись заместителем распорядителя Луизой Гоблин. – В настоящий момент генератор находится на реконструкции, ближайший тестовый запуск планируется на октябрь.