стену. — Ты ненормальный что ли? — Нервно рассмеялась я, ощущая в груди то самое, забытое чувство свободы. Барс в ответ неопределенно рыкнул, разгоняясь еще быстрее.

Мелькали деревья, поляны с цветами, и я восторженно смотрела вокруг, наслаждалась ветром в волосах, давая волю эмоциям, выливая их в виде заливистого смеха или негромких выкрикиваний.

Вскоре показался лес, и Барс немного сбавил скорость, уворачиваясь от веток и петляя между деревьями. На удивление, мне практически не нужно было держаться, кот будто подстроился под формы моего тела и с легкостью удерживал меня на себе, не давая упасть. Вот не зря воительницы выбирали себе только магических ездовых животных. Я хихикнула. Хорошо, что Данте не умеет читать мысли.

«Ты так уверена?» — Раздалось в моей голове, а мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Как я могла забыть, что он ррахов менталист!

«Просто шевели лапами, думать тебе не обязательно!» — Мысленно рыкнула я.

«Ты уверена?» — Повторил вопрос. — «Не боишься, что если я перестану думать, то мы впишемся в ближайшее дерево, и из нас получится рагу по-королевски? Помни, без нас уже некому будет спасать Алые Земли».

Я клещом вцепилась в его шерсть, запуская свои острые ноготочки в шею так, чтобы он прочувствовал всю степень моего негодования.

«Погоди, дорогая, с заигрываниями, еще не время, вот добежим до озера…»

— Данте! — Прошипела вслух. — Ты можешь не портить момент?! Всеми Демиургами молю, просто замолчи!

И под раскатистый полу смех, полу рык Барса, мы выбежали из леса на красивую цветочную поляну, которая окружала голубую озерную гладь воды.

По всей поляне и над озером парили разноцветные бабочки, солнце было в зените и его лучи, отражаясь от озера, словно от зеркала, «светляками» прыгали на листьях деревьев и кустарников. Озеро же плотно окружали деревья, шелестя кронами, создавая видимость того, что оно надежно укрыто от чужих глаз и его не так легко отыскать.

Я спрыгнула с Барса, мягко приземлившись в траву, и похлопала кота по боку.

— У тебя ностальгия? — Хмыкнула я. — Уж очень это озеро напоминает мне о доме и о том самом случае, когда ты подглядывал за мной.

«Даже если и так?» — Данте не стал отпираться, выразительно посмотрев на меня кошачьими глазами. Ответить на это мне было нечего, поэтому я просто прошла к кромке воды, которая начиналась с небольшого обрыва. Сбросив туфли, я присела прям на землю, не опасаясь запачкаться, и опустила ноги в воду, блаженно улыбнувшись. Теплая!

Краем глаза уловила едва заметное движение — Барс прилег рядом, сложив голову на лапы.

— Обращаться не будешь?

«Нет, ты хотела видеть Барса, не меня, да и я тебя, похоже, смущаю, когда нахожусь в облике человека» — Раздался смеющийся голос в голове. В реальности же Барс только едва заметно дернул ухом, лежа с закрытыми глазами.

— Скорее, раздражаешь. — Хмыкнула в ответ.

Я не удержалась, протянула руку, чтобы погладить кота по голове. Между пальцами заскользила мягкая белоснежная шерсть, и я позволила себе отпустить всё, что меня терзало, решив не думать ни о чем, хотя бы в этом месте. Проблемы никуда не денутся, но быть в постоянном напряжении — то еще удовольствие.

Пересев чуть ближе к коту, вынула ноги из воды, и легла спиной на Барса, тоже прикрыв глаза.

«Купаться не будешь?» — Приоткрыв один глаз, ехидно поинтересовался Дракон.

— Вот еще! — Шутливо стукнула его по боку. — Извращенец ррахов! Вроде Барс, а Данте в тебе не искореним. А жаль. — Сокрушенно покачала головой.

«Совсем не желаешь меня видеть?» — Вопрос прозвучал слишком серьезно, поэтому я перестала улыбаться.

— Я уже не знаю, чего я хочу, Данте. — Философски заметила я, поудобнее устраиваясь на Барсе. — Всё так… не вовремя. Аларион оказался не другом, а врагом. Эрик со своим отцом не оставили мысль о том, чтобы захватить Алые Земли. Вальтер со своей подставой заставил меня мучиться целых полтора зара. Ты со своим маскарадом и невестами. — Все же, расслабиться не получилось. Я с сожалением оторвалась от теплого бока Барса и поднялась на ноги, устремив взгляд вглубь леса. — Теперь еще нежить взбунтовалась. Всё одно к одному, не знаешь даже с чего начать…

Барс молчал, давая мне возможность выговориться. Вот только я не хотела сейчас ни о чем разговаривать. Хотелось покоя. Хотя бы ненадолго. Тем более нас скоро хватятся в Лазарете. Меня, по крайней мере, уж точно. Как только занятия закончатся, друзья обещали вернуться, а заметив мою пропажу — всю Академию на уши поднимут.

— Нет, я всё же искупаюсь, если ты не против. — И не припомню уже, когда последний раз была на озере. А ведь ничего так не успокаивает меня, как плавание. Я уже и забыла, как хорошо меня знает Данте.

Барс не был против, судя по блеснувшему взгляду, он был как раз всеми лапами только «за». Но я поспешила его обломать.

— Я буду в одежде, пусть твой «хозяин» не обольщается. — Бросила через плечо, становясь к обрыву.

С одной стороны было бы неплохо снять одежду, купаться в ней неудобно. А с другой стороны — Данте. Я постучала ногой о землю, обдумывая внезапно пришедшую в голову мысль, а потом решила, была — не была! И начала раздеваться.

Сначала развязала шнуровку корсета, и расслабленно выдохнула, как только сняла его. Потом настала очередь блузы. На этом этапе Данте не выдержал.

«Ты что делаешь?» — Я обернулась на Барса, тот вскинулся на передние лапы, испуганно глядя на меня. И до того умильная морда была, что мне хотелось рассмеяться, но я сдержала порыв и только улыбнулась.

— А что? Не видно? Купаться иду. — Ну, как дите малое. К чему все эти вопросы.

«Ты сказала, что будешь в одежде!» — Рыкнул кошак.

— Ты сам пробовал в одежде купаться? — Притворно возмутилась я, пытаясь сдержать смех. Всё-таки приятно снова над ним поиздеваться. Соскучилась по этому чувству.

«Нет, но…»

— Вот и не возмущайся! — На мои слова Барс отреагировал тем, что полностью поднялся на лапы, недовольно что-то прорычал и демонстративно отвернулся, уходя немного подальше. Резко привалившись на землю, зевнул, обнажая внушительный ряд зубов. Ну, вот, с таким защитником и в бой идти не страшно.

«Приятного купания» — Донеслось на грани сознания, будто и не Барс со мной говорил, а это мои собственные мысли. Мне стало немного совестливо, что я заставляю так страдать парня, но потом, вспомнив Алэйну, начала раздеваться с неким остервенением.

Оставшись в нижнем белье, еще раз оглянулась, не подглядывает ли Данте, и,