В общем, луна нынче шалила и развлекалась вовсю - уж раз в месяц-то можно?

Маркиз всё же нашёл в себе силы оторвать взгляд от так и затягивающего в бездумный омут лика Селены, хмуро отвернулся от окна. В зале перед дверьми в покои старого графа было многолюдно. Но даже с учётом печально шепчущихся цветочных фей, что живыми радужными огоньками парили в воздухе, оказалось ещё и почти тихо.

Дверь неслышно отворилась. На пороге оказался сэр Роджер... э-э, нет - уже граф Эверард собственной персоной.

- Дамы и господа, - преисполненным достоинства и тихой печали голосом негромко обратился он. - Мой батюшка желает видеть всех вас.

Дальнейшие слова или разъяснения были излишни. Первой в дверь вошла бледная и словно придавленная незримой горой леди Эвелинн - без пяти минут графиня Эверард. За нею бесшумной текучей походкой последовала задумчивая Весини, которой нынче днём загнанный посыльный доставил просьбу старого графа почтить своим присутствием его последние минуты. Далее нестройной пёстрой толпой потянулись феечки и остальные. Барон Зелле едва не оконфузился, не заметив полупрозрачной Веллини - но тут же с великолепным светским поклоном извинился и пропустил даму вперёд.

Не было лишь молодого бастарда - следопыта и воина Айлекса. Чуть раньше сэр Роджер негромко распорядился, чтобы призвали и его. Но феечки принесли из притихшего под неверной луной леса известие, что парень серьёзно ранен, и сейчас у волшебного ручья его самолично пользует седой от древности Прадуб. И новый граф понимающе, коротко кивнул - негоже беспокоить усталого и израненного воина. Знать, судьба такая.

Малышка Мэйдэй сидела на своём привычном и почти законном месте - на резной вычурной раме стенного зеркала. Только, сейчас прозрачная глубина под нею вся была затянута траурным крепом - учитывая, что некоторые демоны словно нюхом чуют поживу и не прочь пробраться в дом именно таким путём и в такое время, предосторожность совсем не лишняя. Только, феечка сегодня опять утратила свою обычную весёлую язвительность. Сидела, оперев голову на маленький кулачок и думала - отчего ж ей так погано и муторно.

Она невидяще смотрела на бесшумно входящих в графскую опочивальню людей и дриад, своих на удивление тихих и смирных подруг, и что-то мокрое и мутное застило её взор. Эх, вот как оно бывает, если привязалась к кому-то всей душою, а к дракошке ещё и телом. А что самой сердечной приязни и заслуживает старый граф, который сейчас из последних сил растягивал последние минуты своего земного бытия, ни у кого не было ни малейшего сомнения - перед закатом в замок прибыл даже паладин святой церкви с демонстративно отсутствующим в ножнах оружием и с почтительным поклоном заверил, что несмотря на все разногласия, матерь-церковь нынче повременит с воинскими забавами, дабы не омрачить столь печального для всего пограничья события.

Граф возлежал в широкой постели, на удивление худощавый, совсем седой - и словно излучал изнутри прозрачный свет, заметный даже в сиянии многих дюжин свечей. Его ясные глаза, утонувшие почти внутрь под самые брови, обвели собравшихся почтить его последние мгновения. Странным образом взгляд вельможи обежал каждого - и нашёл что ему или ей сказать.

- Спасибо, друзья мои. Спасибо, что пришли навестить меня, - говорил он с трудом, едва сдерживаясь чтобы не сорваться на хрипящий старческий шёпот. - А теперь выслушайте сестру Мирдль - это важно.

Его сын, мрачно стоящий у изголовья по правую руку от отца, нахмурился бы ещё больше, если бы это было возможно. Но он не то, что не возразил против столь вопиющих нарушений традиций и приличий, но даже не шелохнулся. Много было предков в славном и доблестном роду. Если попустят боги, не меньше будет и дальше. Но великий граф Эверард, Горный Дракон, один - вот он, подводит нынче последние итоги и платит по последним счетам.

Как ни удивительно было требование старого графа, но Мирдль своими речами удивила всех куда больше. Она днём долго подбирала слова, пытаясь выстроить будущую речь в соответствии с раз и навсегда утверждёнными канонами и правилами, но потом махнула натруженной от повседневных работ рукой и положилась на вдохновение.

- Да будет почтенным собравшимся известно - из ныне живущих я единственная, кто прошла посвящение и отцу нашему небесному - Хранителю, и полный обряд на алтарях Силы Жизни, - это известие громом поразило одних и заставило крепко призадуматься иных других. А робкий и неуверенный голосок Мирдль набрал силу и странным образом разлетелся грохочущим океанским прибоем по всему замку, замершему в подлунных горах.

- Сегодня днём я робко доверила свой дух могучим и никогда не утихающим ветрам. И верные братья Хранителя вознесли меня в такие горние выси, что я смогла оттуда внимать истине, а теперь и исполнить возложенное на меня поручение.

- Сэр Вильям, которого мы привыкли и ещё долго будем называть графом, - мягко и в то же время торжественно обратилась она к старому вельможе, называя его на "ты" - пред ликом вечности все равны. - Ты прожил долгую и столь славную жизнь, что тебе как одному из очень и очень немногих, дано право выбора.

Она глубоко и неслышно глотнула воздуха. Перевела дух и тут же продолжила, не позволяя тишине опять выползти из углов.

- Ты можешь пойти обычною Тропой Воина - вечный бой и охота в Вальхалле, когда каждый рассвет ты будешь просыпаться обновлённый, чтобы вновь предаться забавам и пирам. Но открыт для тебя и другой путь... смутный и полный нешуточных опасностей.

Мирдль зябко поёжилась под льняной робой и храбро продолжила вещать неслыханное доселе.

- В благословенных небесных садах тебя давно ждёт голубоглазая красавица. Та самая, что до сих пор не даёт равнодушно биться твоему храброму и горячему сердцу...

- Анна... - голос заблиставшего очами и даже сделавшего усилие приподняться вельможи на миг прозвучал прежней молодостью.

- Да - Анна, - мягко кивнула Мирдль, не давая себе заплакать от обжигающего душу незримого пламени. - И ты можешь предстать перед нею вечно молодым и полным сил, и быть всегда с нею, если...

Как сердце старика не выскочило из груди от этих слов, не знал и он сам. Но старый граф сдержался, впившись в молодую женщину блистающим взором.

- Но для того тебе придётся рискнуть всем - даже бессмертием своей души, - жрица едва удерживала сознание на краю душной пропасти забытья - только тут можно полнее постичь и изведать помысел божий. - В тёмных и мрачных безднах вновь зашевелились могучие демоны, и первый из рода, Эверард, нынче опять скликает воинов своего десятка под знамёна Хранителя. И ты можешь занять место простого солдата - в небесном воинстве.

Собравшиеся молчали, потрясённые столь грозными откровениями. А Мирдль выдержала паузу, давая всем осознать новость и чувствуя как часто и гулко колотится её сердце, а затем собралась с силами и продолжила.

- Битвы с падшими никогда не были лёгкими, а победы бескровными. Победитель получает всё, - чуть более жёстко, чем намеревалась, произнесла она. - Но проигравший или погибший в том сражении также теряет всё - и навсегда попадает во власть тёмного бога подземных бездн.