Риск слишком велик. Глубоко в тылу, над огрызком тоннеля, из которого вышел мой отряд, неожиданно проступают две блеклые энергоматрицы. Снайперы! Как же я их не заметил?!

Предаю Лиори сообщение: «Оставайся на месте».

Транслирую Аарону мысленные образы. Стараюсь думать предельно четко, чтобы он понял. Хааш не подвел. Неторопливо направился ко мне. На виду остался лишь Арбидо. Застыл, как вкопанный, озирается по сторонам, но никого не видит. Я понимаю его замешательство. С первым уровнем да без поддержки имплантов, он фактически слеп.

Отдаю ему команду: найти ближайшее укрытие и затаиться.

Гоблин тихо паникует. Однако изгоев его метания ничуть не заинтересовали. Они по-прежнему чего-то ждут.

Аарон поравнялся со мной, мы перекинулись с ним парой фраз, и хааш скрылся за взгорком.

Ситуация мне совершенно непонятна. Нас не пытаются атаковать. Но пути к отступлению отрезаны.

Мигает иконка привата.

— Андр, живой ты меня не возьмешь! — голос Лиори дрожит.

С ума она сошла?! Слова девушки, — как внезапный удар ножом в спину! Враждебность и презрение в ее голосе настолько отчетливы, что у меня невольно вскипела ответная злость.

— Аарон, притормози.

Хааш уже скрылся из поля зрения противника и начал опасное восхождение, чтоб по моей команде ударить им в тыл. Сейчас он замер, слился с покореженными конструкциями, в ожидании дальнейших указаний.

— Лиори, объясни в чем проблема? — с трудом сдерживаюсь, чтоб не сорваться на повышенный тон. Даже не пытаюсь угадать причину столь резкой перемены в ее поведении.

— Я же тебе доверилась, Андр! — в нотках ее голоса — отчаяние, презрение, безысходность, готовность драться, — все смешивается воедино.

Да. Самое время и место для выяснения отношений! Естественно, злюсь! Нас окружили, надо принимать решение, действовать, а не…

Стоп. У меня вдруг появилось нехорошее предчувствие. За что мне присвоили новый уровень?

Открываю вкладку персонажа.

Андр. Изгой. Пилот семнадцатого уровня.

Теперь все встало на свои места! И нерешительность противника, и поведение Лиори нашли непротиворечивое объяснение. Она подумала, что я заманил отряд в ловушку? Ну а что еще могло прийти ей на ум? Сзади снайперы, на разрушенных палубах — замаскированный модуль и боевики, а путь к свободе преградил новоявленный изгой.

Быстро просматриваю лог-файлы, нахожу нужное системное сообщение, да, да то самое, об инициализации альтернативного сюжета и последствиях принятого мной решения. Я вообще-то рассчитывал, что все произойдет позже, по факту появления тут флота «Евразии», но вышло иначе. Возглавив отряд, я пересек некую незримую черту, вероятно вышел из радиуса действия триггера, за которым возвращение уже невозможно.

Транслирую Лиори лог событий.

Не жду от нее немедленно ответа, — сам виноват, надо было предупредить заранее, но кто же знал, что перемены грянут столь внезапно?

Выхожу на связь с изгоями.

— Кто старший?! — спрашиваю грубо, ни к кому конкретно не обращаясь. Моя экипировка должна внушать им робость, по крайней мере, рассчитываю на такую реакцию. Да и уровень у меня теперь чуть выше, чем у них.

— Ридок! — пришел ответ.

— Снайперов своих придержи!

— А ты с какого… тут командуешь?

— Это пленники Джирда, — никнейм «элитного изгоя» занесен у меня в кос-лист. — Хочешь с ним потолковать?

— Джирд вне зоны моего доступа!

— Естественно. Точка респауна у него далековато, — импровизирую, мгновенно прикинув: пояс астероидов расположен в миллионах километров от станции «Аргус». Мгновенная связь невозможна.

Такие персы, как Джирд, вряд ли станут рисковать. Точка возрождения у него где-то в уютненьком бункере, расположенном в недрах одной из каменных глыб!

— Что-то я тебя не припоминаю, Андр! — продолжает сомневаться Ридок.

— Твои проблемы. Ну, что разойдемся краями или в респаун тебя отправить, чтоб запомнил?

Несколько секунд тишины.

— Ладно. Иди своей дорогой. Но учти, у Джирда я про тебя спрошу при случае.

— Обязательно спроси. Он меня очень хорошо знает! — на этот раз я нисколько не покривил душой. Элитный изгой не скоро забудет свою бесславную гибель на станции.

Отправляю Лиори приватное сообщение.

Она ничего не отвечает, но покидает укрытие, изображая из себя конвоира. Думаю, что наемница в этом качестве никаких вопросов и подозрений не вызывает. Дети притихли. Идут молча, торопливо. Эмоциональная атмосфера гнетущая. К группе присоединяется Арбидо, — еще одна хиленькая фигурка, не внушающая опасений.

Уходим за взгорок, но расслабляться рано. Изгои нас видят, они на господствующих высотах. Снова шлю Лиори сообщение, чтобы предупредила бойцов, — к точке встречи выдвигаться, используя подходящие тоннели, на открытых пространствах не отсвечивать.

С наемниками наверняка возникнут проблемы. Моя, так некстати изменившаяся клановая принадлежность, вряд ли их позабавит.

К нам присоединятся Аарон. Для него я Друг Хаашей, при любых раскладах.

Идем быстро. Лиори молчит, я к ней не пристаю.

Пророчества админов начинают сбываться. Два фрегата Ушедших, захваченные Кланом Пилотов, внезапно включают двигатели, сближаются с «Аргусом», открывают огонь.

Станцию вновь сотрясают взрывы. В поле моего зрения появляется множество ярких точек, они кружат, словно огромный рой светлячков, а вскоре к ним присоединяются огоньки покрупнее. Открываю боевой чат, нахожу в нем вполне предсказуемую информацию.

Корабли даргиан, уиронгов и амрешей атакуют «Аргус»! Между собой чужие не ладят, в сети постоянно появляются сообщения об ожесточенных схватках между «братьями по разуму», но их междоусобицы не изменят утвержденного разработчиками сценария событий.

Наши с Лиори истребители покинули стыковочные соты и отправились к точке встречи под управлением автопилотов. Решение рискованное, но в сложившейся ситуации иного выбора нет. Путь назад практически через всю охваченную катастрофами станцию, слишком опасен, да и потери времени ничем не оправданы.

Схватка в космосе разгорается с новой яростной силой, но это уже не наша битва.

Будь у Клана Пилотов умные, решительные лидеры, они объединили бы выживших игроков, но, судя по сообщениям, мелькающим в боевом чате, централизованное управление станцией утрачено, корпорации защищают свои секторы, технологи разгромлены изгоями, техники и инженеры загадочно исчезли, — сеть полнится слухами, что они давно подготовили себе убежища, расположенные в недоступных глубинах «Аргуса».

Единственный из нас, кто сейчас испытывает душевный подъем, кого не тревожит неопределенность будущего, — это Аарон. Хааш полон решимости. Он полностью доверяет мне, чего не скажешь об остальных. По сути, мы горстка людей, собранных вместе лишь силой внезапных, неодолимых обстоятельств.