Я двигаюсь впереди. Если честно, сейчас не хочется ни с кем говорить. Веду постоянное сканирование по сфере, то и дело пристально осматриваю близкий вздыбленный горизонт искусственного космического тела, но судьба бережет нас для будущих испытаний, — вокруг пусто, ни людей, ни мобов, лишь слабый радиоактивный фон — наш постоянный навязчивый спутник.

Палуба уходит под уклон. Впереди я вижу очертания третьего, так и не восстановленного эллинга станции. На связь выходит автоматическая система нашего с Аароном истребителя. Лиори присылает короткое сообщение: ее машина тоже благополучно добралась до условленной точки.

Моральное напряжение растет с каждым пройденным шагом. Вскоре нас ждет встреча с тремя десятками наемников. Уверен, многие из них вели дела с изгоями, и мой изменившийся статус в сложившихся обстоятельствах для них — не проблема, но это еще предстоит проверить. Да и с Юргеном придется объясняться.

Тревожит другое. Наемники — закоренелые одиночки. Они редко действуют большими группами. В условиях космоса, оптимальная боевая единица — это пара. При рейдах на планеты и другие станции, они безусловно приобрели некоторый опыт кооперации, но как я слышал, такого рода единство распадается сразу после боя. Особенно если удается взять богатый лут.

Оглядываюсь на детей. Они устали и сильно замедляют наше продвижение. Что будет с ними, если взрослые не поделят добычу, не смогут договориться о совместном использовании корабля Ушедших?

Думаете, я уже делю шкуру неубитого медведя?

В сложившемся положении приходится думать на несколько шагов вперед. Тревожит еще одно обстоятельство: наемники вряд ли уживутся с хаашами. Они ненавидят и презирают ксеноморфов. Пока что я не знаю, как найти выход из этой, явно тупиковой ситуации, но чувствую: за короткий отрезок времени в моем мировоззрении произошли серьезные перемены.

* * *

Перекрытие палубы, идущее под уклон, обрывается изломанной линией. Я предостерегающе поднял руку, остановился на краю пропасти, смотрю вниз, замечаю маленькие фигурки людей.

— Юрген?

Несколько секунд напряженного ожидания сродни вечности.

— Мы на месте, Андр. Ничего не хочешь объяснить? Я ведь тебя предупреждал насчет Изгоев!

— Спроси у Лиори. Мне ты сейчас вряд ли поверишь. И не забывай, только я знаю, с какой из десяти станций состыкован корабль Ушедших! — на всякий случай привожу весомый аргумент.

Прошло всего три часа, а меня уже одолевает усталость. Действие «экзо» далеко не панацея. Ребра болят, дышать трудно. Поначалу это, действительно, не ощущалось, но физические нагрузки быстро дали о себе знать.

Приходится терпеть. Применять инопланетные стимуляторы опасно. Надеюсь, что за два часа полета до станции мой организм успеет восстановить силы.

Пока Лиори и Юрген общаются по сети, я снимаю блокировку с рабских ошейников Аарона и Арбидо. Да, и с него тоже! Ситуация непредсказуемая. Возможно, каждому из нас вскоре придется выживать поодиночке.

— Андр, — технолог выходит на прямую связь. — Извини, но я все равно не понимаю, почему изменился твой статус?

— Кланы разгромлены, — отвечаю сухо. — Пока придется поверить, что зла я не замышляю. А дальше все сам поймешь.

— Ладно. Пока — поверю. Значит, так…

— Юрген, — я бесцеремонно прерываю его. — Юрген, усвой: мы отправляемся в смертельно опасный рейд, от которого зависит наше будущее. И лидер в нем только один.

— Кто?

— Я.

— Андр, ты еще…

— Я рейд-лидер. Это не обсуждается.

— Взгляни на уровни наемников, — сумрачно посоветовал технолог. — Думаешь, они с тобой согласятся?

— Это оставь мне.

— Ну, как знаешь. Сейчас Фрида примет на борт детей, Арбидо и Аарона.

— Хааш останется со мной.

— Андр, да наемники его порвут!

— Разберусь… — Я не намерен препираться. За время пути успел обдумать свое положение, а заодно вспомнить кое-что из игровой механики виртуальных миров. Хотите альтернативный сюжет? — поднимаю взгляд, смотрю в бездонный мрак космоса. — Вы его получите!.. — мрачно обещаю незримым, но вездесущим силам.

Над краем обрыва беззвучно появляются два грузовых модуля. Да, уж. Такого примитива я не ожидал! Это обыкновенные крупногабаритные контейнеры, к которым кустарным способом приделаны двигатели и нечто, отдаленно похожее на остекленную кабину управления.

Полный абзац! Способны ли они дотянуть до соседней станции?! Хотя чего я придираюсь? В космосе имеют право на жизнь и более примитивные конструкции. Нам же не в атмосфере маневрировать. Удобств никаких. К полу грубо приварены кресла. Ну хоть что-то!

Дети с опаской входят внутрь, рассаживаются по местам. Лиори пристегивает их, что-то наставительно втолковывает Арбидо, который летит вместе с малышами.

Мы с Аароном занимаем места во втором «космическом аппарате».

* * *

Короткий перелет прошел успешно. Юрген маневрировал плавно. Без гасителей инерции на таком корыте нужно быть предельно осторожным. Пришлось мне пересмотреть прогнозы. Перелет до станции займет часов шесть-семь, не меньше.

Впрочем, рейд все еще под вопросом.

Плавная перегрузка. Мы на месте. С вибрацией открывается негерметичная дверь контейнера.

Я, Арон и Лиори выходим наружу, оказываемся под сводами огромного ангара.

Здесь собрались тридцать два бойца из Клана Наемников и трое пилотов. Все с интересом смотрят на нас.

Я вхожу в локальную сеть группы. Реальность слегка тускнеет, зато перед моим мысленным взором проступают лица.

В черты я особо не всматриваюсь. Выражение у всех угрюмое, особой заинтересованности не вижу, ловлю взгляды и в них читаю пренебрежительное обещание: погоди, разделаемся с тобой, только до места доведи.

Меня такая реакция совершенно не устраивает.

Жить, постоянно оглядываясь, не хочу.

— Кто из вас прибыл с Первым Колониальным флотом?

На хмурых лицах не дрогнул ни один мускул. Вижу, губы некоторых кривятся в усмешке. Наемники сильны. Каждый в Игре по три-четыре года, об этом красноречиво свидетельствуют уровни развития персонажей, но никто из них не поддался реализму Призрачного Сервера.

Каждому отсылаю личное сообщение. В нем — выдержка из обновленной игровой энциклопедии, а также некоторые мои личные соображения, относительно нейроимплантатов и нашей роли в процессе тестирования.

Похоже, ничего нового я для них не открыл, по крайней мере, в части испытаний искусственных нейросетей, а вот обновленная информация из вики для всех без исключения стала шоком. Ну да, зачем листать учебники для нубов, когда за плечами многолетний опыт?

Смысл прочитанного им объяснять не приходится. Выражение взглядов меняется, холод самоуверенности тает, на меня теперь смотрят с долей настороженной заинтересованности, как бы спрашивая: «И что же дальше?!»