оказалась на опушке огромного эльфийского леса в компании своих сокурсников и друзей.

Что ж, добро пожаловать в Чаролесье.

Похоже, эльфы решили нам устроить небольшую экскурсию по своим землям, поэтому и открыли портал не в императорский дворец, значащийся на карте нашей отправной точкой, а сюда – на окраину древнего леса, некогда закрытого для посещения другими расами.

Этот поступок можно расценить двояко – либо как показатель безграничного доверия, поскольку до нас такой чести не удостаивался никто, либо наоборот – недоверия, и за время пути к нам просто-напросто станут присматриваться, чтобы убедиться в чистоте наших помыслов, прежде чем пустить в чертоги императора. Причём, немного зная эльфов, я бы никогда не решилась утверждать, что правдива только одна из версий, поскольку обе были вполне жизнеспособны.

– Приветствую уважаемых гостей, – появившийся из-за деревьев молодой эльф, с каменно-отстранённым лицом, тут же привлёк к себе внимание всех присутствующих, – следуйте за мной.

Изящно махнув рукой, парень указал в сторону леса, где среди огромных раскидистых деревьев внезапно появилась узкая тропинка, которой ещё минуту назад видно не было. Но Тайрон и Амадей казались расслабленными, в чём я убедилась, отыскав их взглядом среди остальных, значит, можно предположить, что всё идёт по плану.

Сокурсники тут же начали выяснять очерёдность, растягиваясь в неровную линию. Я же решила просто подождать, пока они разберутся между собой, чтобы не участвовать в этом бедламе.

Гер, вынырнув откуда-то из-за спины, остановился неподалёку возле небольшого кустика с острыми шипами и красными ягодами, сжимая в ладони брошь богини Флозы – маленький цветок, усыпанный камнями, как капельками росы, и пристально вглядываясь в лес. Но стоило ему шагнуть вперёд, как хлёсткая ветка прошлась по его пятой точке.

Зашипев, оборотень удивлённо заморгал, уставившись на куст, покусившийся на его мягкое место, после чего подозрительно покосился на Элину, как ни в чём не бывало обсуждавшую что-то с мужем.

Я бы поверила в непричастность подруги к этому делу, если бы пару секунд спустя, после того, как Гер отвернулся, не заметила её лукавую улыбку и хитрый блеск зелёных глаз.

Похоже, тайная операция под кодовым названием «Насоли оборотню» началась.

Путешествие по лесу выдалось довольно интересным. Густые заросли время от времени сменял молодой подлесок, который прорезали чистейшие ручьи с плескавшейся в них крупной рыбой, чья золотая чешуя сверкала в лучах ласкового солнца, создавая многочисленные блики на зелёной листве. Я никогда не относила себя к любителям дикой природы, но тут вынуждена была признать, что в Чаролесье невероятно красиво. А главное – никакие кровососущие насекомые нас не преследовали, как это было в болотных топях.

Тропинка оказалась хорошо утоптанной, и мы спокойно продвигались по ней, будто по мощёной улице, не боясь подвернуть ногу, причём, все… кроме Гера. Я шла позади него и прекрасно видела, что там, где уже прошёл не один десяток адептов, он обязательно спотыкался о внезапно пробившийся из-под земли корень или умудрялся зацепиться одеждой за крепкие сучки, да так, что его рубашка к концу пути оказалась похожа на решето.

Вместо того, чтобы любоваться дивными птицами с ярким опереньем или юркими забавными зверюшками, похожими на земляных белок, Герланд едва успевал уклоняться от хлёстких ветвей. В общем, теперь он вряд ли считал, что прогулка по свежему воздуху не способна навредить.

Я уже собиралась поговорить по этому поводу с Элиной, но оборотень меня опередил.

– Всё, хватит, – прорычал он оборачиваясь, и мы с Эли, а также Амадеем, резко остановились. – Признаю, я поступил не по-товарищески, утаив от вас важную информацию и тем самым заставив проделать лишний путь. Прошу извинить меня за это и прекратить насылать неприятности.

Его взгляд, сверкающий от ярости, был направлен на ведьмочку, довольно спокойно воспринявшую эту пылкую речь.

– Не понимаю, о каких насланных неприятностях ты говоришь, но так и быть, я тебя прощаю. Правда, не знаю, простят ли девочки..?

Насмешливо приподняв бровь, Элина посмотрела на меня, ожидая ответа.

– Всё в порядке, я не в обиде, – кивнула, едва сдержавшись, чтобы не закатить к небу глаза от этого ребячества.

– И я тоже, – откликнулась Ламира, шедшая впереди оборотня, но остановившаяся с нами заодно.

– Фух, слава праотцам, – с облегчением выдохнул Гер, – а то вместо того, чтобы сосредоточиться на важном деле, я вынужден практиковаться в ловкости и чувстве равновесия.

Подхватив Мери под локоток, оборотень укоризненно покачал головой и устремился вперёд, подальше от нас. Но судя по довольной улыбке нашей ведьмочки, ему уже и рядом ничего не грозило.

Оставшийся путь до эльфийского поселения прошёл довольно спокойно, лишь один раз драконица внутри меня встрепенулась, почувствовав некую опасность, когда мы проходили по берегу большого озера, но стоило только углубиться в лес, как тут же успокоилась. Не знаю, кто жил в тех водах, но не хотела бы я в них оказаться, особенно тёмной ночью.

Императорский дворец встретил нас весёлым гомоном любопытной эльфийской молодёжи и огромным праздничным столом, заставленным всевозможными закусками и прохладительными напитками. Ноги гудели от усталости, но настроение было в норме, а после того, как увидела отца и его жену, вовсе поднялось до отметки выше среднего.

Леди Элевия тиа Эвельер, моя мачеха, была сестрой эльфийского императора, но вовсе не кичилась своим положением. Она искренне радовалась нашему с Ламирой прибытию и тут же утащила в свои покои, подальше от любопытных глаз сокурсников, которые понятия не имели о наших родственных связях.

– Я приготовила для вас сменную одежду, так что давайте сначала в душ, чтобы освежиться с дороги, а потом обязательно нужно пообедать, после же немного поболтаем, – озвучила она свой план. – Я так соскучилась, мои родные, что не могла упустить возможность провести с вами хотя бы пару часов. Не обижайтесь, пожалуйста, что пришлось вас похитить.

Лично я точно не обиделась, а Ламира и подавно, поскольку уже давно не виделась с матерью и с удовольствием бы с ней проболтала гораздо дольше обозначенных пары часов.

По крови мы с леди Элевией не были родными, но, казалось, её совершенно не волновал этот факт. Она называла меня дочкой наравне с Ламирой и не делала различий ни в чём, что меня всегда поражало и искренне восхищало в этой женщине, заменившей мне мать.

Приняв по очереди душ и переодевшись в более подходящую для прогулок по лесу одежду, мы принялись за обед, весело