– А не известно ли часом каждому дураку – и вот этому в особенности – что настоящий маг может принимать какой угодно облик? – издевательски оскалился король.[59]

– Тогда почему ты выбрал такой? – словно обвиняя карточного шулера в мошенничестве, Агафон скептически скрестил руки на груди.

– Лучше такой, чем такой, – едко парировал король, и к изумлению своему и стыду его премудрие в быстрой череде сменившихся на троне форм узрел попеременно себя и Абуджалиля – такими, какими их нарисовал бы не выспавшийся карикатурист с зубной болью, изжогой и похмельем.

– А в-вот этот… п-последний… был з-забавный… да, Агафон? На т-тебя похож… Смотрю, смотрю!..

Скелет запрокинул голову так, что череп звонко ударился о спинку трона, застучал ладонями по берцовым костям, и гулко расхохотался.

– Теперь я знаю, кого мне не хватало при дворе!

И не успел Агафон опомниться, как на голове его очутилось что-то мягкое и развесистое, негромко брякнувшее при первом же движении.

Если у него еще оставались сомнения насчет того, чем осчастливил их король-колдун, то при взгляде на Абуджалиля они рассеялись моментально: красно-желтый двурогий колпак с бубенчиками был ему в теперешнем состоянии очень к лицу.

По рядам придворных хтонической волной – предвестницей землетрясения прокатился смех.

О, если бы не Ахмет, если бы не кооб, если бы не этот мерзавец Гаурдак, который поплатится вдвойне, втройне, в том числе и за то, что происходит с ними здесь и сейчас!!!..

Его премудрие, для разнообразия решивший посоответствовать этому титулу хоть несколько минут, до боли прикусил губу, стиснул зубы и мужественно выдавил из себя «ха» целых три раза.

Скелет усмехнулся.

– Дурак, признающий, что он дурак, становится умнее в половину, – поучительно проговорил он, щелкнул пальцами, и в следующий миг на троне восседал уже благообразный седой старик с аристократическими тонкими чертами лица ученого и мыслителя.

Голову его венчал золотой обруч с усыпанными драгоценными камнями зубцами впереди.

– Итак, насколько я понял, о горячие юноши, вы хотели узнать, как можно выставить зарвавшегося кооба из тела человека, – тоном очень доброго и очень терпеливого лектора проговорил король.

– Да, ваше величество, – почтительно склонил голову Агафон, и бубенчики коротко звякнули в такт движению.

– Отвечу вам сразу: это просто, – старик провел узкими сухими ладонями по белой как хлопок бороде. – Люди пообразованнее в таких случаях применяют несложное заклинание. Попроще – приобретают новый сосуд, готовый принять кооба, и просто открывают крышку в его присутствии. Ведь старый был необъяснимо утерян, если я хоть что-то понимаю в кообах?

– Да, ваше величество, – Агафон повторил, как оказалось, самую эффективную в присутствии древнего мага фразу.

– Это бывает, – слегка покривил губы в благодушной улыбке старик, сложил ладони лодочкой, сосредоточился, прошептал несколько слов, развел руки – и на колени ему упал небольшой горшочек, в каком женщины среднего сословия обычно хранят мази, притирания или благовония. – Вот и он. Держи!

И король неожиданно быстрым жестом кинул сосуд просителю.

– Неплохо, неплохо… – одобрительно кивнул он, когда тот, бросившись на пол, ухитрился поймать его в нескольких сантиметрах от пола. – У тебя… и твоего приятеля, я полагаю… большое будущее при моем дворе.

Бережно и тщательно упрятав драгоценную вещичку в карман, главный специалист по волшебным наукам почтительно поклонился старику и осторожно попятился, подталкивая предусмотрительно отведенной назад рукой притихшего в своей обновке Абуджалиля.

– Большая честь для нас – получить предложение о замещении должности при дворе одного из Десяти Великих… Мы обязательно рассмотрим его… в возможно короткие сроки… и примем свое положительное для всех решение… а сейчас… разрешите…

– А сейчас разрешите поинтересоваться, куда это вы так споро направились, молодые люди? – не дожидаясь одобрения своего разрешения, взял да и поинтересовался старик.

– Было очень приятно познакомиться, благодарим за гостеприимство и всякое такое прочее, – галантно расшаркался его премудрие, – но дело в том, что мы очень спешим, а на улице нас ждут…

– Подождут, – небрежно и чуть раздраженно отмахнулся король. – Еще какие-то причины, побуждающие вас так скоропостижно покинуть мое общество, имеются?

– Да…

– Впрочем, это неважно… – отмахнулся Великий, и на троне в мгновение ока оказался огромный черный ифрит.

В неизменном золотом обруче.

– …потому что вы все равно отсюда никуда не уйдете.

Главный специалист по волшебным наукам не читал в детстве книжек – положение приемного сына деревенского мельника, отсутствие объектов чтения и полная неграмотность к этому совершенно не располагали. Позже, когда он поступил в Высшую Школу Магии Шантони и читать научился, изучать ему с утра до вечера приходилось хрестоматии, регистры, сборники и прочие чрезвычайно толстые и еще более умные книжки по магии. А это значит, что для чтения обыкновенной художественной литературы – про приключения, похождения и прочие одиссеи, любимый ассортимент Ивана – ни времени, ни желания не оставалось.

Кто-то мог счесть это недостатком, и он сам был бы в первых рядах сих придирчивых критиков…

Когда-нибудь.

Но не сейчас.

Потому что, не только не прочитав – но и не пролистав в своей жизни ни одной ненаучной книжки, его премудрие не знал, что в ответ на ремарки подобно той, что только что высказал король, герою положено встать в его позу[60]и задать вопрос вроде «А с чего баня-то упала?». А потом, при получении исчерпывающего – или не очень – ответа начать игру в кто кого перегрозит.

И поэтому сразу, как только последнее слово слетело с губ хозяина положения, из рук Агафона вырвались два ревущих потока зеленого пламени и ударили в трон.

По идее, после этого и золотой стул, и его обитатель должны были отправиться в облаке мелкой пыли сначала к потолку, а потом еще выше. Но то ли прицел был взят слишком низко. То ли заклинание подготовлено слишком впопыхах. То ли учебник в свое время прочитан слишком небрежно… Но после попадания все расплавляющих на своем пути струй в основание трона тот, вместо того, чтобы взлететь вверх и распасться на ионы, провалился, как был, в образовавшуюся под ним дыру.

Вместе с хозяином, естественно.

– К-кабуча!!!.. – яростно взвыл чародей, обернулся влево, готовый отражать магические и прочие атаки со стороны растерявшихся, но не менее верных от этого придворных…

Но не успел.