Пусть даже для того, чтобы было с кем кувыркаться в винных ваннах, а потом пороть на ипподроме.

Также был список выпускников бывшей Школы, а ныне Академии – я его прочитал, но знакомых имён не нашёл.

И всё. Дальше начиналась та часть «Рунных записок», которые говорили о княжествах. Я в задумчивости поднял с пола бокал и допил ячменную воду. И на что я надеялся? На то, что в хранящейся без особого присмотра старой книге вычитаю что-то важное?

– Папа!

Сеннера плюхнулась рядом на кровать. Возмущённо посмотрела на бокал и сморщила носик.

– А я что? Я ничего! – сказал я и чмокнул её в щёку.

Дочь обвинительно указала на бокал.

– Это ячменный сок!

– Это вода жизни, она горит! Её вредно пить!

– Как может быть вредно, если это «вода жизни»? – резонно спросил я.

Сеннера задумалась и не нашлась, что ответить.

– Мама зовёт, – сказала она.

– Скажи, что спущусь через пять минут.

Сеннера с любопытством посмотрела на книгу.

– А что ты читаешь?

– Ну… – я задумался. – Пытался найти что-нибудь интересное про одного древнего волшебника, Акса Танри.

– Но про Акса Танри упоминалось лишь мимоходом. Обычный маг, честно сложивший голову на поле брани. Сильный волшебник?

– О да, – признал я.

– Сильнее тебя?

Я задумался на миг.

– Пожалуй, сильнее. Но ты знаешь, у волшебников ведь всё сложно. Сейчас силён, а завтра слаб. Однажды я его победил.

– Я знаю, что ты самый сильный, – гордо сказала Сеннера и обняла меня. – Самый-самый!

– Спасибо, Сен, – сказал я, прижимая к себе худенькое тельце. – Я очень горд твоим доверием.

– А этот волшебник, Танри, он с Севера?

– Нет.

– А откуда? – Сеннера высвободилась и соскочила с кровати.

– И впрямь, – сказал я и сел на кровати. – Милая, да ты ведь сказала интересную вещь…

Но дочь уже унеслась вниз, не слушая ответа.

Я начал быстро листать книгу. Хватит мне пяти минут, чтобы проверить? Акс – это ведь западное имя…

Времени мне хватило.

Посередине четвёртого тома «Рунных записок» западных княжеств была помещена статья, подписанная «А.Т. и М.Р.». В ту пору рунные маги, помещая статьи спорные, способные вызвать насмешки и уронить их репутацию, частенько ставили лишь инициалы. Если статья вызывала хороший отклик, они раскрывали своё инкогнито, если же нет – их реноме не страдало.

Статья Акса Танри и Мирарек Ридор (я был уверен в их авторстве) называлась «Вопросы сохранения, растраты, обретения и покорения магической субстанции наполнения рун – времени».

Я оцепенел, глядя на название.

Потом прочитал первую фразу: «Бедой и проклятием рунного волшебства является конечность жизни волшебника, которая единственно является движущей силой рун. Уподобляя руны каналам и рекам, по которым течёт вода, приводя в движенье суда и мельничные колёса, или же большим и малым сосудам человеческого тела, наполненным кровью, мы должны принять факт, что не каналы мелют зерно и не вены питают тело. Они служат лишь направлением той силы, что в них течёт, воды или крови. Так и руны творят волшебство лишь посредством жизненного срока волшебника, с большим или малым мастерством влитого в форму…»

Как это могло остаться незамеченным?

Почему я про это не слышал?

Да потому, что на книге оттиск цензуры! Это экземпляр, который был направлен на утверждение в столицу. А дальше разразилась война… и был ли напечатан вообще тираж «Рунных записок»? Несколько лет альманах вообще не издавался!

Может быть, я держу в руках единственный в мире экземпляр книги?

– Грисар! – недовольно позвала снизу Мира. – Устрицы дохнут попусту, рыба остывает, вино выдыхается!

Я спрятал книгу под подушку. И крикнул:

– Уже иду!

Это был хороший вечер.

Мы с Мирой шутили, пили вино, поддразнивали Сеннеру, которая из упрямства съела устрицу, которых вообще-то терпеть не могла, а потом сидела с кислым лицом и пила воду с лимоном. Мы сыграли в северные шашки, которые умеют рубить и ходить назад, я играл против Миры с дочерью и, конечно, проиграл три раза подряд. Потом Мира стала рассказывать сказку из прочитанной недавно книжки – она в последние годы пристрастилась к чтению развлекательных историй. История была интересная и чудная, про летающего мальчика, жившего на заколдованном острове и его подружку из Тёмной Империи. Летающий мальчик прилетел в город, поселился на крыше высокого здания и всё время вовлекал девочку в проказы и шалости. Сеннера слушала, открыв рот, и Мира, разумеется, прервала рассказ на самом интересном месте. Вручила дочке книгу, разрешив немного почитать перед сном, и мы тоже пошли в спальню.

Альманах ждал меня под подушкой. Я решил вначале прочитать статью, а уже потом рассказать о ней Мире. Но когда через четверть часа я закрыл альманах, присел на кровати, ошарашенно глядя в темноту за окном, Мира уже спала.

Как хорошо, что она спала. Как хорошо, что мы не стали читать вместе.

Кажется, я понял, что именно произошло почти век назад на бранном поле рядом со столицей Старой Империи.

И это знание не сделало меня счастливее. Если вечером я не знал, что мне выбрать (вру, на самом деле знал, конечно же – рассказать про медальон Акса Танри, нарисовать руну и положиться на решение Совета рунных мастеров). Теперь же я знал, что выбора просто нет.

Его не было с того самого проклятого момента, когда я увидел медальон и решил прихватить его в качестве трофея.

Может быть, всё-таки уехать?

Огард почти впрямую сказал, что за мной наблюдают. Но мы с Мирой – маги. Какие-никакие, но всё-таки маги. Мы сможем уйти. У нас были планы и на такой случай.

Надо лишь решиться…

За окном послышался шум. Негромкий перестук копыт, словно копыта обмотали тряпками. Звуки затихли напротив нашего дома, потом скрипнула калитка.

Я не удивился.

Я смотрел на Миру и думал, надо ли её будить.

Потом понял, что если не разбужу, она мне этого не простит, – и коснулся ладонью её щеки.

Мира открыла глаза. Беззвучно села в кровати, посмотрела на меня. Я пожал плечами, кивнул на улицу. Встал, натянул штаны, надел тёплую рубашку. Взял «Рунные записки» и стал спускаться вниз. За моей спиной торопливо одевалась Мира.