— Точно, обычный воришка? — прищурив глаз, в сотый раз вопрошал ир. — Что же он украл, что даже после смерти его не оставят в покое?

— Фамильную драгоценность, семейную реликвию, — в сотый же раз цедил сквозь зубы Райтон. — Такое нигде не купишь, ничем не заменишь.

— Ай-ай-ай, как нехорошо! — качал головой Джелер и понукал своих людей искать дальше.

За время раскопок обнаружилось несколько тел разной степени сохранности — от голых костей до вполне свежих покойников, но ни одно не подходило под описание Кайли. Впрочем, Райтон, воспользовавшись материалом, взятым из зуба, все равно потребовал провести экспертизу нескольким, наиболее похожим. И убедился — приблуды среди них нет.

— Так, думаю, вы воришку никогда не найдете, — задумчиво изрек Джелер, когда поступил результат последнего исследования. — Скорее всего, его разделили на части и раскидали в разных местах. Или сварили и съели.

Райтон передернулся.

— Мне как-то докладывали, что особенно оголодавшие нищие не гнушаются и такой едой, — невозмутимо отреагировал правитель. — Конечно, я перетряхну криминальный мир, призову главу оборванцев и воровского папу, но почему-то уверен, что и они ничем помочь не смогут. Опиши хоть реликвию. Она рано или поздно выплывет, если, конечно, ее тоже не разделят на части или не переплавят, продав по отдельности камни и золото.

Райтон только махнул рукой.

— Космос с ним. Я сделал все, что мог, семье придется смириться с потерей.

— Ну и прекрасно! До приема осталось всего ничего, успеешь привести себя в порядок? Ария будет в голубом с серебром, она мне только что на коммуникатор скинула изображение платья. Бедняжка перемерила их сотню, пока выбрала, — добродушно усмехнулся правитель. — Я возвращаюсь к себе, если что-то еще понадобится, ты знаешь, как меня найти.

Райтон едва дождался, когда флаер правителя в сопровождении трех десятков машин поменьше скроется из виду, прежде чем смог дать выход накопившемуся раздражению.

Приблуда сдохла, да так удачно, что только зуб и остался! И что ему теперь делать?

Император не идиот, на подставную куклу может и не повестись, как повелся старик-нотариус. Это для семейного юриста вид убитой горем вдовы достаточный повод не лезть к женщине с расспросами и разговорами — пробормотал слова соболезнования, отдал плоский чемоданчик, еще раз выразил сочувствие утрате и с чувством выполненного долга оставил вдову горевать дальше. А Его величество может и допрос учинить, это кроме проверки ДНК наследницы. Еще бы — единственная хозяйка планеты! Свободная, к тому же…

Он не удивится, если император попробует выдать вдову замуж за верного ему человека. Или не человека, что сути не меняет.

Арминий!

Благословенный и проклятый арминий — без него походы на дальние расстояния невозможны, то-то столько глаз и загребущих рук нацелено на второе в мире месторождение этого минерала! Первое, самое богатое, принадлежит касику Галактики Поу. Тот всю жизнь назначал цену, какую хотел, потребителям было некуда деваться — плакали, но приобретали. Но пять лет назад залежи арминия открыли на Даластее, и касику пришлось свои цены несколько снизить. Пусть запасы у них не так велики, зато арминий чище, и его требуется почти в два раза меньше, чем минерала с Поу.

Райтон вспомнил, как два года назад на Даластею прилетала делегация от касика — с деловым предложением. Весьма щедрым, надо сказать, — бывший монополист хотел выкупить все права на добычу даластейского арминия, обязуясь каждый год, пока идет добыча минерала, выплачивать Дому Ашанти баснословные деньги. И Байрат отказался!

Они тогда впервые серьезно поругались…

Подумать только-Дому Ашанти не нужно вкладываться в разработки, закупать оборудование, платить работникам, строить еще один обогатительный Комбинат и возиться с продажей чистого арминия — все это брал на себя касик! Семья могла жить в свое удовольствие на проценты от продажи минерала, палец о палец не ударив! Байрат идиот…

Впрочем, именно в это время он встретил свою ненаглядную приблуду и растерял остатки разума.

Что уж говорить — девочка смазливенькая, он, когда впервые увидел ее, решил, что и сам не против провести с ней ночь-другую. Другой вопрос, что нищенка почему-то покувыркаться с ним отказалась, чем серьезно задела. А тут еще и брат масла подлил — объявил, что женится на Кайли.

Это была вторая подряд крупная ссора между братьями, после которой отношения больше так и не наладились.

Как Райтон ни убеждал брата, что невесте с помойки нужны его деньги и положение, а не он сам, что нищебродка никаких чувств к нему не испытывает и предаст сразу, как только почувствует выгоду, тот и слышать ничего не хотел.

Даже, — Райтон потрогал челюсть, вспомнив, как Байрат избил его за попытку наставить на путь истинный, — с кулаками на младшего полез.

Он не придумал ничего лучше, чем попросить мать повлиять на старшего сына. Но она, хоть от потенциальной невестки была совершенно не в восторге, предпочла не вмешиваться, просто удалившись в свое поместье.

Тогда он решил показать старшему, что его невеста на самом деле из себя представляет. Не сомневался, что стоит ему поманить приблуду, посулить ей украшений и денег, как девчонка тут же прыгнет в его койку.

Ан не тут-то было!

Он и так и этак, и с подарками, и с комплиментами, а эта дура только вежливо благодарит и от всего отказывается! В том числе и от него! Подумать только — отвергла его! Даже за руку подержать не позволила. Единственный результат, которого он добился своими ухаживаниями — приблуда почти перестала выходить из личных апартаментов Байрата, а если появлялась на общей территории без мужа, то повсюду таскала за собой горничную.

Подкупить прислугу особого труда не составило, но и тут его ждал облом — девчонка даже наедине следила за словами и поступками, ни разу не опростоволосившись.

Неужели она на самом деле влюбилась в Байрата?

Эта мысль вызывала раздражение и досаду — старшему всегда доставалось все самое лучшее, а теперь он умудрился получить в жены влюбленную в него женщину?

Где справедливость?!

Райтон всю жизнь идет на вторых ролях и в тени брата, можно сказать, «донашивает» за ним уважение и верность подданных. Единственным утешением была возможность переманивать понравившихся Байрату женщин. Тот злился, но отношений не выяснял, а младший, попользовавшись разок, отправлял очередную красотку в отставку. Старший даже как-то поблагодарил его, мол, вовремя открыл истинную сущность девушки, а то ведь правитель мог ее приблизить… И вот, пожалуйста, — брат откопал на Окраине очередное увлечение, а он не смог его отбить! Никакие ухищрения и проверенные методы с приблудой не сработали —