довольно сносной воспитательницей юного дарования, она не пыталась настраивать своего сына против Ордена и его Магистра, да и вообще вела себя тихо, как мышка. Так что у Ксантипы имелись веские основания рассчитывать на её сотрудничество в вопросе излечения Джарета.

Впервые обнаружив, что количество неизвестных переменных в его формуле процветания Ордена увеличилось с одного до трёх, Магистр поначалу попытался вычислить нужный объект математическими методами, но обломался. Тогда он принял решение выследить и захватить сразу всех трёх подозреваемых, а потом уже без спешки выяснить, кто из них является талисманом. Как водится, всё пошло не по плану, зато отпала сама необходимость что-то вычислять, поскольку фаворит обозначился сам, причём со всей определённостью. Разве можно было сомневаться в том, что карапуз, научившийся трансгрессии в возрасте менее трёх лет, как раз и является заветным призом? Правда, последние события, заставили Магистра усомниться в правильности того давнего решения, но что-то менять уже было слишком поздно, теперь ему предстояло работать с тем, что имелось в наличии.

Никакого опыта в общении с детьми у Ксантипы не имелось, а потому он выбрал стратегию воспитания, при которой должен был сделаться для Мартина эдаким повелителем и верховным жрецом в одном флаконе. Чтобы исключить стороннее влияние, он сразу же ограничил общение малыша узким кругом воспитателей, из которых лишь Джарет считался лицом, обличённым доверием. Атан-кея пришлось включить в этот круг вынужденно, поскольку спонтанно проявлявшиеся способности Мартина нужно было взять под контроль. Это было довольно рискованно, но вроде бы занятия с Творцом никак не повлияли на расклад вероятностей в судьбе Ордена. Влияние Киры Магистр очень скоро вообще перестал принимать во внимание, поскольку оно было настолько незаметным, что пришельцу из иного мира представлялось отсутствующим.

Увы, казавшая такой идеальной схема воспитания талисмана удачи явно дала сбой, мальчик так сильно отдалился от своего приёмного отца, что Магистр практически утратил на него влияние. Стоит ли удивляться тому, что пустующее место в душе подростка занял кто-то другой? То, что этим заменителем сделался Джарет, можно было предсказать заранее, но сей аспект Ксантипу совершенно не беспокоил, поскольку ему даже в голову не могло прийти, что бессмертный станет настраивать мальчика против его приёмного отца. Похоже, напрасно он сбросил со счетов серую мышку Киру, ведь это именно из-за неё установки подчинения Джарета дали сбой. Приходилось признать, что Ксантипа загнал себя в эту дурацкую ловушку собственной недальновидностью.

Ситуацию с талисманом нужно было срочно исправлять, но в самый ответственный момент в руках Магистра не оказалось никаких иных рычагов воздействия на своего подопечного, кроме бессмертного с неработающими установками подчинения. С Атан-кеем Ксантипа отношений практически не поддерживал, поскольку опасался его могущества, так что рассчитывать на его помощь не мог. Кира всегда была в этом непростом раскладе, скорее, негативным фактором, так как истово ненавидела Орден и его Магистра. Оставался только Джарет. Этот предатель был единственным, кто мог повлиять на отбившегося от рук пацана. Если бы ни сей прискорбный факт, бессмертного уже давно бы казнили за нарушение кодекса. Разумеется, Магистр не стал информировать своего телохранителя об истиной причине своей снисходительности к его предательству, так что Джарет вряд ли осознавал свою незаменимость.

Наивность глупых людишек всегда забавляла могущественного правителя целой реальности. Как бы ни била их жизнь, они почему-то всё равно продолжали верить в искренность и добрые намерения окружающих. И ладно бы они доверялись только своим соотечественникам, это было бы ещё хоть как-то объяснимо. Но с чего они взяли, что высшему существу из иного мира есть какое-то дело до их чувств и их жизни? Для Ксантипы люди были не более, чем едой, в лучшем случае — инструментом воплощения его воли, как, например, бессмертные. Применять в отношении этой биомассы какие-то нравственные критерии ему даже в голову не приходило. Так что укрощение строптивого бессмертного Магистр рассматривал просто как починку сломанного механизма, а потому не ждал от сего неодушевлённого предмета никаких сюрпризов.

Увы, действительность оказалась не столь примитивной и предсказуемой, как ему представлялось. Отправляясь к даме сердца мятежного телохранителя, чтобы замутить вторую часть операции по его излечению, Магистр даже представить не мог, каким обломом закончится его вояж. Кто бы мог подумать, что глупая канарейка, которая двенадцать лет покорно сидела в своей клетке, вдруг решит упорхнуть на свободу, причём сделает это аккурат накануне санкционированного собственником клетки освобождения. Ксантипа рассвирепевшим тигром прошёлся по комнатам Кириного флигеля, никого не нашёл, и лишь после этого сподобился выглянуть в окно. Там, во дворе совсем недалеко от выхода стояли Кира с Джаретом, держась за руки как первоклашки. Магистр уже раскрыл рот, чтобы вызвать охрану, но в этот момент фигуры беглецов сделались полупрозрачными и растаяли в воздухе.

Обломавшийся манипулятор зарычал с досады. Нет, не так он предполагал выпустить птичку из клетки, Кира должна была поверить в его благородный порыв и с благодарностью принять предложение о сотрудничестве. И уж точно ей не полагалось испытывать эту самую благодарность к пациенту Магистровой больнички, ведь от благодарности до любви шаг совсем небольшой. Самое поганое в данной ситуации было то, что вернуть Джарета по собственному желанию Ксантипа никак не мог, по крайней мере, до тех пор, пока тот ни вынырнет из романтического флёра влюблённости. Единственным положительным моментом в данной ситуации можно было считать тот факт, что сам бессмертный пока не подозревал о своей неуязвимости, но это не могло продлиться долго.

Положение складывалось близкое к катастрофическому и требовало принятия немедленных мер, чтобы не превратиться в реальную катастрофу. Магистр вызвал охранников и приказал немедленно отыскать и арестовать Мартина. Конечно, подобная устрашающая акция была весьма нежелательной, после такого парень уже никогда не сможет доверять своему приёмному отцу, но упустить из рук ещё и главный приз Магистр никак не мог себе позволить. Увы, очень скоро выяснилось, что со своими приказами он припозднился, пацана уже и след простыл. Собственно, Мартин даже не стал возвращаться в Орден после организованной им аудиенции Джарета у своего отца, а сразу отправился в гости к своим новым друзьям. Причина столь неосмотрительного поведения вроде бы опытного конспиратора была тривиальна — Джарет нашёл способ освободить его маму из плена.

— Почему же ты раньше этого не сделал? — вскипел Мартин, когда наставник поделился с ним планом спасения.

— Лучше спроси себя, почему ты раньше не рассказал мне про способности своей мамы, — фыркнул Джарет. — Если бы я только мог предположить, что Кира умеет трансгрессировать, то она уже давно была бы свободна. Выбраться из