— Я не боюсь никаких последствий, — проговорила брюнетка, наклонившись вперед и старательно выговаривая слова алым ртом, — когда речь заходит о тебе, дорогой.

Запах ее духов показался тошнотворным, заставив задержать дыхание.

— Простите, миледи Дорсвет, что вмешиваюсь, но хочу спросить как женщина женщину. Вы тоже чувствуете этот жуткий запах?

Кажется, мой вопрос поставил теневичку в тупик. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и, изобразив улыбку больной слабоумием пантеры, парировала:

— Разве это не твои духи воняют, милочка?

— О! Их подарила мне леди Эллэ, я обязательно передам ей, что вы думаете о ее таланте.

Кажется, попала в точку! В глазах брюнетки мелькнула растерянность. О да!

Нашу пикировку прервала начавшаяся церемония. Свет приглушили, одновременно послышалась музыка, гости замолкли, повернувшись к небольшому вытянутому помосту, на котором спустя мгновение в лучах света возникла хрупкая фигурка в платье кремового цвета. Прямое и длинное, оно было сплошь расшито жемчугом, который складывался в узор в виде диковинных цветов. Рукава до запястья, глухой ворот. Гладко зачесанные волосы, уложенные сзади в «ракушку», и нарочито приглушенный макияж делали Кассандру Эллэ неестественно хрупкой и болезненно бледной. Выделялись на лице лишь огромные грустные глаза. Она безучастно смотрела в никуда и казалась куклой, ослепительно красивой и холодной, точно снега Файбарда.

Поискала глазами Сандра, но среди гостей и немногочисленных слуг оборотника не было видно, а учуять его, когда в воздухе витают тяжелые духи Магдиа, не представлялось возможным. Снова посмотрела на подругу. Кассандра явно очень нуждалась в поддержке, и я решила пробраться поближе к помосту.

— Прошу прощения. Извините. Разрешите… — лавировала сквозь сгрудившихся гостей.

Передо мной на удивление охотно расступались. Наверное потому, что позади двигался Райд, аура которого все еще источала власть и силу. И как только я, будучи оборотницей, так свободно себя чувствую рядом с ним?

Кэс наконец заметила нас, и в ее глазах на мгновение отразилась радость, прежде чем они заблестели от непролитых слез, но на лице не дрогнул ни один мускул. Вот что значат воспитание и выдержка. Почти в тот же момент рядом появился жених. Когда в каком-то метре от Кэс расцвела ослепительная вспышка портала, природница вздрогнула, заметным усилием заставив себя не сорваться с места.

Аматиус Шатоли, так звали жениха, оказался высоким и стройным. Типичное лицо тандоронца: мужественная челюсть, тонкий, с небольшой горбинкой нос, выраженные скулы и четко очерченная линия рта. Правильные мужские и одновременно утонченные черты лица — симпатичный, если бы не…

— Аматиус Шатоли, принц Архипелага Тысячи Жемчужин, — объявил мажордом.

«Шатоли?! Не может быть!» — остолбенела я.

Райд, похоже, был в курсе, потому что совсем не удивился.

«Халли, это он? Тот, кого ты видела в поместье?» — раздался его чуть напряженный голос в моей голове, одновременно руки любимого погладили по плечам.

«Не знаю… Не уверена. Тот был коротко стрижен, а у этого волосы до плеч…»

«Думаешь, над ним поработали?»

Я не спешила отвечать, старательно вглядываясь в черты навязанного Кассандре жениха. Аматиус Шатоли, без сомнений, являлся тем самым братом Валериана, с которым нам не довелось познакомиться. Но вот маг ли он?

«Может, он. А может, и нет. Боюсь, я не сумею опознать того мага крови. Прости».

Прежде чем обратить внимание на Кэс, тандоронец представился и поприветствовал гостей, особо выделив императора и хозяина поместья. На протянутую им руку Кэс взглянула, точно на ядовитую змею или червя, и отказалась принять.

Тем временем на помост взошел главнокомандующий, и я поняла: начинается!

Май Эллэ заговорил зычным голосом человека, привыкшего повелевать, словно перед ним не гости собрались, а многотысячное войско, не меньше. Ему даже никакого усиления магией не потребовалось!

— Я собрал вас здесь, чтобы в узком, можно сказать, чисто семейном кругу отметить столь знаменательное событие, как помолвка моей единственной и любимой дочери. Хотелось бы устроить праздник пышней. Такой, какого наша девочка заслуживает, но… Не секрет, настали тяжкие времена. Культ Кровавой Луны лютует, и наши доблестные безопасники сбиваются с ног, делая все возможное, чтобы искоренить сорняк. Нам лучше позабыть о торжествах до тех пор, пока последний из фанатиков не будет пойман и казнен.

Гости одобрительно загудели, а пальцы Райда закаменели на мне.

«Любимый?» — повела плечом.

«Прости, волчонок. Просто у меня зубы сводит от всего этого…»

Меня вдруг осенила страшная догадка.

«Только не говори, что твой отец под влиянием…»

«Тсс! Даже не думай ни о чем!»

Старательно отогнав подозрения, укрепила ментальный щит и снова посмотрела на Кассандру. Стиснув кулаки, подруга глядела на отца исподлобья, тонкие ноздри трепетали от негодования, а вся ее фигура излучала решимость. Кажется, еще чуть-чуть, и она выскажет все, что думает.

Между тем лорд Эллэ-старший продолжил свою речь:

— Однажды беда случилась и в нашей семье, я едва не потерял жену. И я не желаю повторения того случая, поэтому здесь только те, кому полностью доверяю. Этот союз станет началом новых отношений между Тандороном и Эрессолдом. Разрозненные острова пора объединить. Мой будущий зять, принц Аматиус Каспарат Шатоли, готов взвалить эту ношу себе на плечи. Отныне он может рассчитывать на помощь Эрессолда в своем непростом деле. Но принять титул отца и стать полноправным правителем принц сможет, только создав семью. Чтобы действовать на опережение, я решил не откладывать помолвку. И даже больше. Алларик? — Главнокомандующий повернулся к восседавшему на специальном кресле-троне императору.

— Май, ты уверен? — зачем-то уточнил тот.

— Да! — Лорд Эллэ-старший поморщился, точно от зубной боли.

Сдается мне, этот вопрос ему задают не в первый раз.

Литиция стиснула челюсти, Кассандра бросила уничижающий взгляд на отца, прежде чем гордо отвернуться. Похоже, дерзить и перечить при императоре и гостях она так и не отважилась.

«Странно, но здесь совсем нет гостей со стороны жениха».

«Ты права, никого».

«Он принц и будущий король. Как объясняет отсутствие свиты?»

«Пока не знаю, но скоро поймем».

Тем временем император поднялся.

— Дорр фам со ха’шш эт фхэлле. Дир’хэт! — воззвал он к энергии источника.

Для древних ритуалов частенько нужны заклинания. Теневики вообще чаще прочих к ним прибегают.

Алларик вытянул перед собой руку, точно держал шар на ладони. В зале померк свет, по углам заклубилась тьма, пугая жмущихся к мужьям жен. У меня по спине тоже пробежал холодок. Припомнилось, что у живущих собственной странной жизнью теней особые отношения с женским полом, потому среди мужчин теневиков гораздо больше. Заметив мою робость, Райд снова обнял, а я широко открытыми глазами наблюдала, как сгустившиеся на императорской ладони тени ринулись к стоящей на помосте паре. Температура резко упала. Дышать стало сложно, точно ствол реликта к полу придавил.