Его не поразил гром, нет? На миг приоткрыла один глаз, глянув на дерзкую улыбку на лице моего лорда Эллэ, но серые глаза источали напряжение и холод, свои мысли Райд закрыл непроницаемым даже для меня щитом. Непроизвольно поступила точно так же. Даже зажмурившись, чувствовала на себе чужое внимание, которое не ограничивалось простыми взглядами. Без зазрения совести меня пытались прочесть.

Медленно и, надеюсь, не слишком заметно вздохнула, набираясь храбрости.

— Райд, поставь меня, пожалуйста, — сама удивилась, как твердо и спокойно прозвучал мой голос, вот бы еще и внутри быть такой же уверенной.

Ощутив под ногами пол, осмелилась коротко взглянуть на присутствующих и тут же присела в положенном по этикету реверансе — прямо передо нами стоял император.

Райд ограничился вежливым кивком, какой принят в армии, чтобы не разводить церемоний.

— Леди Халли Эрпи, моя невеста и пара, — странно представил меня он.

Алларик Норанг оказался исключением. Несколько мгновений правитель всматривался мне в глаза, но, в отличие от остальных, не лез в голову. Наконец тень улыбки промелькнула на бледном лице, и он молча кивнул, точно одобрив выбор вассала. Тут же инициативу перехватил лорд-отец, и Райд мгновенно напрягся, крепче стиснув мою руку. Я ощутила, как вздыбил шерсть его зверь. Возникшее напряжение почувствовали и остальные, но тут на плечо главнокомандующему легла изящная ладонь.

— Дорогой, может, хоть одно торжество обойдется без проверки на прочность?

— Райд всегда был хулиганом. И даже повзрослев, он продолжает забывать, где его место.

Любимый криво усмехнулся, но эта улыбка больше напоминала волчий оскал. До меня докатилась волна странного тягучего азарта, отголосок которого зло взбудоражил кровь.

— Май, — Литиция подавила усталый вздох, — разве ты не видишь: наш мальчик давно вырос. Его больше не нужно учить жизни. Сейчас это выглядит странно, словно ты… ревнуешь.

Тишина повисла такая, что слышно было, как кто-то сглотнул. Глаза леди Эллэ на мгновение гневно сузились, но она тут же справилась с эмоциями. Кажется, это застарелый семейный конфликт, и теперь я тоже замешана, хоть и совершенно не понимаю, что происходит. Не понимаю, но чувствую, как здесь и сейчас сошлись два вожака, незримая борьба их воли заставляла спину чесаться, требуя перекинуться. Странно одно — я все еще стою на двух ногах, а не на четырех лапах, пока Райд с отцом молча буравят друг друга взглядами.

— Не выйдет. Просто смирись, — спокойно и немного грустно ответил Райд. — Я смогу ее защитить и… Я никогда не претендовал на твое место.

Райд обнял меня за плечи, прижимая к себе, и увлек прочь.

— А зря! — недовольно рявкнул нам в спину лорд Эллэ.

В тот же миг давление пропало.

Тихонько выдохнув, украдкой взглянула на любимого. Как ни странно, тот пытался скрыть довольную улыбку и не мог. Заметив, что смотрю, снова окутал меня теплом и покоем, восстанавливая пошатнувшееся было душевное равновесие.

— Что это было? Он пытался заставить меня перекинуться?! Разве такое возможно?

— Отец может, но не бойся. Я ему этого не позволил. Желаешь выпить? — Он жестом подозвал официанта с напитками.

— Желаю надраться до свинячьего визга, чтобы совсем не осталось мыслей, — ответила честно, и Райд расхохотался.

— Мы с Вердом так тоже изредка делаем. Пожалуй, это даже интересно. — Он приостановился и оглядел меня.

Даже мысли читать не надо, чтобы догадаться, о чем он.

— Да ну тебя! — в который раз за сегодня залилась краской.

— Так. Ты, главное, не переживай, теперь нас не станут тревожить. В роду Эллэ все знают правила.

— Райд, я точно в другом мире живу! Совершенно не понимаю, что здесь происходит.

— Стая, — развел руками любимый, будто извиняясь.

— Коротко и ясно, ага.

— Не обижайся, позже объясню. — Он притянул меня ближе, указательным пальцем приподняв подбородок, и легонько коснулся поцелуем губ.

— На нас все смотрят!

— Пусть. Я прилюдно назвал тебя парой. Здесь это значит больше, чем жена.

Слова застряли в горле, и я хватанула ртом воздух, когда взгляд точно магнитом притянуло к девушке, что смотрела на нас, кривясь от презрения.

— Все знают правила, кроме нее… — устало пробормотал любимый.

— Кто это?

Райд вежливо кивнул наблюдательнице, прежде чем ответить.

— Халли, я должен тебе сказать, только прошу, пойми все правильно. — Я внутренне напряглась, ожидая узнать неприятное. — Это Магдиа Дорсвет. Дочь лучшего друга моего отца. Как ты заметила, у нас с лордом-старшим забавные отношения. Май Эллэ считает, что младшенький — повеса и бунтарь, который всегда поступает по своему. А еще потому, что у него никогда не выходит одержать надо мной чистую победу. Годами отец лелеял мечту породниться с Дорсветом, но как-то не срослось, и все из-за меня. Но он не сдавался, даже хотел обманом заключить между нами нерушимый союз, связав навсегда. К счастью, я уже встретил тебя и сумел легко разрушить ритуал. Ты меня спасла, Халли.

Новый поцелуй, с виду невинный, на деле был исполнен еле сдерживаемой страсти, вызвав слабость в ногах.

— Продолжишь в том же духе, и нам придется позориться. — Я часто дышала, едва сдерживая дрожь.

— Позориться?

— Думаю, все догадаются, зачем мы бежим наверх. — Я усмехнулась.

— О! Ты бы видела Вэлдона. Этот зас… мой брат вообще никого не стеснялся, когда встретил свою пару. Им с Мэдди достаточно было просто за портьеру спрятаться. Так что и нам бежать наверх не нужно. — Он пошевелил бровями, указывая в сторону окна.

— Райд! — возмущенно хлопнула его по груди и не сдержала смешка, представив себе живописную картину.

Учитывая, какие чуткие слух и нюх у присутствующих, никакая портьера не спасет.

— Я люблю тебя, Халли, — посерьезнел Райд.

— И я тебя.

Новый поцелуй был прерван нервным хмыканьем.

— Вижу, тебя можно поздравить?

Не лишенная своеобразной привлекательности, но чересчур широкоплечая и узкобедрая девушка. Высокая, немногим ниже Райда. Темноволосая Магдиа показалась моей противоположностью. Теневичка, но слабая, определила я. Она, совершенно не скрываясь, излучала волны негодования и ревности, а еще упорно не желала замечать меня.

— Спасибо, Магдиа. Но ты ведь знаешь правила. Сейчас не время.

— Я не отношусь к стае и не обязана им следовать. — Кокетливо хлопнув ресницами, она коснулась щеки Райда кончиками пальцев. — Ты ведь и сам предпочитаешь их нарушать.

Любимый отстранился.

— Ты давно знакома с традициями нашей семьи, чтобы понимать, к каким последствиям может привести борьба вожаков. То, что сейчас произошло между мной и отцом, очевидно для любого лла’эно. Я сейчас немного не в себе и могу сорваться.