— Благодарю, леди Эрпи. — Мастерица закончила с мерками, вызвав легкое сожаление.

— Пожалуй, шить одежду на заказ можно только ради этого, — пошутила я.

— Тогда вам придется часто менять портных, — ответила Агнесса, и все рассмеялись. — На доработку платья потребуется часа два, но не переживайте — к началу мероприятия все будет готово в лучшем виде.

Уже у порога она обернулась и всплеснула руками:

— Как же вам пойдет этот цвет!

Оставшихся девушек звали Мариа, Энн и Фанни.

Мариа была друидом-косметологом, и именно в ее руки я попала сразу после ухода Агнессы.

— Нет-нет! Не одевайтесь, все равно придется снимать. Следуйте за мной и не беспокойтесь. Леди семьи Эллэ пользуются моими услугами последние девять лет.

Часа на полтора мы уединились в ванной комнате, где я узнала много нового и доселе не изведанного: от энергетического массажа до вонючих масок и притирок. Я морщилась, а Мариа приговаривала:

— Терпите, леди. Того, что вы лла’эно, еще недостаточно. За собой нужно постоянно ухаживать, вы ведь хотите сохранить свежесть и привлекательность в девяносто?

Наверное, где-то глубоко внутри я все же хотела, потому что безропотно снесла все издевательства. Когда пытки закончились, кожа и волосы сияли, точно напитанные светом, были гладкими и нежными на ощупь, а я чувствовала себя легкой и полной энергии. И почему-то зверски голодной. В животе громко заурчало от умопомрачительного запаха.

— Обед, — указала Мариа на ожидающий меня накрытый стол. — У вас ровно двадцать минут, а я вас пока оставлю, нужно проверить, как там леди Кассандра.

Я хотела было передать Кэс привет, но поняла, что так и не обговорила с Литицией, должна ли я скрывать свое присутствие и от нее тоже или нет.

Чтобы не нарушать регламент, быстро поела и снова отдалась в руки стилисток.

— Что-нибудь попроще, пожалуйста. Подчеркните ее юность и свежесть. — Леди Эллэ появилась в момент, когда Энн закончила с маникюром, а Фанни завила крупными локонами волосы и теперь прикидывала, как лучше их уложить. — Как ты? — Природница подошла ближе, и девушек точно ветром сдуло.

— Нормально, — не стала кривить душой. — Мы еще не опаздываем? Как-то это все долго…

Леди Эллэ усмехнулась.

— Ничего, привыкнешь со временем, да и не каждый раз придется проходить через все процедуры. Услугами Мариа достаточно пользоваться раз в три месяца, у нее золотые руки. Причесываюсь я обычно сама, а вот без Агнессы порой не обойтись.

— Как там дела… на кухне?

Хотела сказать: «У Сандра», — но, опасаясь чужих ушей, не стала спрашивать напрямую.

— Неплохо. Я рада, что после всего удалось уговорит мужа разрешить мне взять на себя хотя бы эту часть забот.

Многозначительный взгляд поведал больше, чем слова.

— Понятно. — Я кивнула.

Вот, значит, как! У Литиции просто не было выбора. Интересно, грозит ли ей чем-то то, что должно случиться? Вдруг наше вмешательство разрушит их семью? Заглушенное подготовкой волнение воспрянуло с новой силой.

— Я могу увидеться с Кассандрой? Как она?

— Едва держится. — Природница поморщилась. — Но пока я даже не могу дать ей надежду, Халли. Будет лучше, если вы встретитесь, когда придет пора.

Я молча покивала и поежилась, пытаясь подавить нервную дрожь. Похоже, Литиция и сама не была уверена в успехе того, что замыслили.

— Твой наряд почти готов, — улыбнулась леди Эллэ, меняя тему. — Агнесса скоро придет.

Она снова меня покинула, и тут же, точно по мановению ладони мага, вернулись девушки. Запорхали вокруг, в две руки подбирая пряди. Соорудив с виду незатейливую композицию, закололи шпильками наподобие тиары, оставив локоны свободно ниспадать на спину и плечи, и Энн принялась за макияж. Время летело неумолимо, было уже почти четыре, когда энергичная, точно пламя лесного пожара, Агнесса ворвалась в покои с чехлом в руках.

— Леди Литиция задержится, встречает сыновей, так что пока без нее.

— Гости прибывают? — с неизменной вежливой улыбкой поинтересовалась Фанни.

— Ага, — коротко ответила портниха и, сунув чехол с платьем Энн, восхищенно сложила руки на груди: — О миледи Эрпи!

Я с опаской покосилась на чехол, невольно ожидая подвоха, а гордая собственным творением Агнесса движением фокусника расстегнула молнию.

Меня быстренько облачили в наряд, разрешив оставить белье, только добавили к нему телесного цвета чулки.

Серо-стальное платье оттенило цвет моих глаз, холодная гладкая ткань — благородный атлас — ласкала кожу. Прямая линия лифа, к счастью, совершенно не открывала грудь, зато оставляла обнаженными плечи и спину чуть ниже лопаток, удерживаясь сзади лишь эфемерным переплетением серебряных цепочек. Талия украшалась аррендольским кружевом, которое немного заходило на корсаж и было расшито перламутровыми жемчужинами разного размера. Пышный подол оказался намного короче спереди и едва доходил до колена, а сзади спускался до самого пола, плавно превращаясь в короткий шлейф. Платье оказалось великолепным. Не вульгарное, вместе с тем оно будто бросало вызов, к тому же в нем было возможно без опаски двигаться. Лучшего выбора я бы и сама не сделала.

— Не переживайте, миледи Эрпи. — Агнесса продолжала именовать меня не по статусу. — Цепочки на спине прочные, хоть и тонкие. Это эллатиум.

— Эллатиум? О!..

Эллатиум — это платина, подвергшаяся воздействию энергии света. Магический металл. Богиня! Он же стоит бешеных денег! Невольно сглотнула. В этот момент в гостиную вошла леди Эллэ. Она тоже успела сменить наряд и теперь красовалась в малинового цвета платье в пол, подол которого свободно струился от талии. Завязанный сзади широкий пояс подчеркивал стройность природницы. Необычные цельнокроеные рукава на ладонь не достигали локтя, а вырез приоткрывал декольте ровно настолько, чтобы показать соблазнительную ложбинку. Светлые волосы были убраны в простую гладкую прическу. Никаких украшений, кроме кольца и крупных серег с темно-бордовым камнем, внутри которого играли алые всполохи, на ней не было. Литиция показалась мне образцом элегантности. Невольно позавидовала ее безупречному вкусу. М-да, теперь понимаю, почему Райд высмеял мою несчастную пижамку…

Бросив на меня оценивающий взгляд, природница вынесла вердикт:

— Ты великолепна, Халли! Энн?

Девушка тотчас поставила передо мной две коробки и открыла, извлекая наружу симпатичные серебристые балетки и телесного цвета туфли-лодочки с открытым носом и на шпильке.

— Выбирай, что больше по душе.

Не сомневаясь, надела туфли и прошлась по комнате под одобрительными взглядами.

— Идеально! Впрочем, я и не сомневалась в твоей смелости. Держи. — Она вручила мне изящную коробочку. — Это духи, я готовлю их сама — маленькое увлечение. Надеюсь, тебе понравятся.