– А если и осыплются – не велика потеря. Ты чего пришел-то? Купить? Продать? За жизнь потрещать?

Юргенс молча протянул торговцу прорезиненный чехол. Намётанным глазом Грива тут же определил, что принесли ему упакованную в «шкурку» винтовку «L-85».

– Продаёшь?

– В залог хочу оставить.

– Сумма нужна такая же, как обычно?

Юргенс кивнул. Он не любил залезать в долги, а тем более закладывать свои вещи, но сейчас был экстренный случай – давний знакомец оказался в сложной ситуации, и срочно требовались деньги, которыми располагал разве что Грива.

– А может, артефакт есть? «Серп»?

– «Серпа» нет, извиняй. Других – хоть попой кушай, а «серп» разбирают махом. Редкость большая.

– Ну да, ну да… – Юргенс уложил чехол на сложенные штабелем ящики, заменявшие торговцу стол, расстегнул молнию и протянул восхищённому Гриве бельгийскую штурмовую винтовку. Практически новенькую, тщательно смазанную.

– Я ласково зову её Эля.

– Чё? – Грива озадаченно взглянул на собеседника.

– Ну, имя такое. Женское, – прибалт потупился.

– Ты «пушке» имя дал?

– Я так… Чтобы не скучно было.

Торговец не то хохотнул, не то хрюкнул:

– Скучно… В Зоне, мля, ему скучно.

– Может, срок возврата продлишь?

Грива важно прошествовал к продавленному креслу, уселся поудобнее и медленно, по слогам, протянул:

– Всё по ста-ро-му. Мне хоть Эля, хоть Юля – всё одно. Либо давай ствол и бери деньги, либо проваливай. Харитон тебе и того меньше даст.

Юргенс с полминуты помешкал, потом обречённо махнул рукой:

– Хрен с тобой, Грива. Жив буду, выкуплю.

Торговец расстегнул молнию на штормовке, извлёк из внутреннего кармана перетянутую резинкой пачку банкнот и кинул Юргенсу.

Тот ловко поймал, принялся пересчитывать – суетливо, что-то нашептывая.

– Ты зачем с ними связался, дурень?

– С кем? – встрепенулся Юргенс.

– С наёмниками. Поди, задолжал. Видел с тобой этого… Сеню Барабаса.

Сталкер кивнул:

– Вроде того… Сеня вляпался в неприятности. Задолжал артефакт «серп». Ищет деньги, чтобы рассчитаться.

– Сеня? – Грива хохотнул. – Он же легенда живая.

– Чуть живая. Ты его давно видел? Мужик совсем спился. Ходит по всяким тошниловкам, нарывается на драки. «Рыготой» называет тех, кто ему не нравится.

– За такое и «втащить» могут, – согласился Грива. – А ты почему для него деньги собираешь? Вон, и «Элю» свою не пожалел.

Юргенс пожал плечами:

– Эля – это только винтовка. Можно другую купить. Это если совсем честно. А человека спасать надо. Говорят, вчера во время выброса погиб какой-то сталкер, который беспредельщикам задолжал. Они его, представляешь, погнали в Зону перед выбросом.

– Многих вчера не стало, – согласно кивнул Грива. – Я вот тоже хотел пройтись по Зоне, да не смог. А потом – как сверху придавило… Жуть. Ты-то сам как? Деньгами, вижу, не богат. Как отдавать долг думаешь.

– Деньги будут. Через две недели – железно, – раздраженный придирчивостью торговца, сообщил прибалт. – У меня новая работа. Платят хорошо.

– Поди, артефакты в «Могильнике» искать идёшь по указке Харитона?

Сталкер поморщился:

– Лучше. Мне Стеценко, ну, ты его знаешь, предложил подзаработать. Какой-то богатенький старикан хочет пройти к «Скорбящему Камню». Мне нужно отряд собрать и снарядить. Так что к тебе приду за оружием.

– Приходи… А что за отряд?

Юргенс что-то прикинул в уме, потом сообщил:

– Наёмники. Старикан денег не жалеет, ему элиту подавай. Ну, и мне обещали отвалить немало.

– Угу, – Грива пожевал губами, – а где они этот «Камень» искать будут? Он же, по легенде, где-то «на просторах Зоны». А просторы у нас сам знаешь какие.

– Меня не касается. Беру деньги, Вику в охапку – и прочь из Зоны.

– Вика – это тоже винтовка?

В холодных глазах сталкера полыхнула ярость.

– Вика – это женщина.

– Извини-извини, – Грива примирительно выставил перед собой открытые ладони. – Просто ты у нас весь такой одинокий.

– Любовь, наверное.

– Наверное, – согласился торговец.

Двумя годами ранее. Болота. Научный лагерь

Сверху Зона была как на ладони, и капитан Калинин пожалел, что не взял с собой фотоаппарат. За снимок с борта летящего вертолёта журналисты заплатили бы ему гораздо больше, чем платит правительство за службу.

Начиная служить в комендатуре, он и представить не мог, насколько прекрасной и одновременно пугающей может быть Зона.

Сейчас, когда зелёные луга и сети автострад сменились серым полотном земли и рваными клочьями тумана, он словно попал в другой мир.

Примерно так капитан и представлял себе последствия ядерной войны.

– Удивлён? – командир отряда прикрытия, майор Мартюшов, хлопнул бойца по плечу.

– Не ожидал такого, – капитан кивнул.

– Я тоже, когда впервые Зону сверху увидел, удивился страшно. С Рубежа она ведь как любая заброшенная промзона, а сверху жутковато смотрится.

– Я на Рубеже не был, – Калинин покачал головой.

– Не был на Рубеже? Сразу в охранение попал?

– В штабе сказали, что не хватает бойцов для охраны вертолётов, квалифицированных кадров нет.

– То-то и оно, – майор прищурился. – Всех квалифицированных кадров «упыри» снизу посбивали. Я вот тоже, если бы не летел на внеплановую проверку, отсиживался бы в штабе, там спокойнее.

– А что за «упыри»? – Калинин взглянул на непроглядный полог тумана, словно мог увидеть там хоть что-то, кроме серого сумрака.

– «Упыри». Ну, мы так между собой сектантов из «Легиона» зовём – тех, которые в глубине Зоны кучкуются.

– Люди? – ошарашенный капитан не мог поверить своим ушам.

Он, конечно, слышал, что порой в Зону ходят люди, но что кто-то рискнул остаться там надолго – и помыслить не мог.

– Не люди – отморозки. Накупили у военсталкеров с Рубежа ПЗРК – и давай вертолеты сбивать. За последние полгода четыре транспортника на излёте сбили. Правда, стреляют они так же, как и живут, – хреново, так что все живы остались. А вот в ноябре сбили какую-то важную делегацию из Америки, так те ещё до столкновения с землей сгорели.

Калинин кивнул, фиксируя в памяти сказанное, после чего вновь посмотрел на полосу тумана.