Плотные клубы тумана, подобные бутафорскому дыму, используемому при съемках фильмов ужасов, подступали к самым ногам, но когда Калинин делал очередной шаг, туман расступался, открывая взору асфальтированную дорогу. Через полминуты доктор Митяев уже скрылся из виду, а вертолет едва заметно вырисовывался в поднимающемся до небес тумане.

Жуткое ощущение. Такой туман стоит перед рассветом над реками в мире живых.

Да что же за мысли лезут в голову!

Калинин вновь оглянулся, но плотные белые клубы уже скрыли и вертолет, и оставшегося около вертолета человека.

В мире живых…

А тут смерть – зло без масок и вкраплений. Во всем здесь чувствуется злая сущность.

– Ну вот, на бесовщину потянуло, – заговорил капитан, но собственный голос показался ему тихим и испуганным.

Теперь он не видел ни вертолета, ни лагеря с ушедшими к ограждению людьми. Различим был лишь участок дороги на два-три метра в обе стороны – и больше ничего.

Капитан развернулся лицом туда, где должен был быть лагерь, и замер, увидев, как из белёсой пелены к нему приближается чья-то неясная тень.

Человек этот ступал по земле так тихо, что капитан не слышал его шагов.

А может, это сердце колотилось так громко, что он не услышал…

– Афанасий Александрович? – капитан прищурился, пытаясь разглядеть приближающегося.

И разглядел-таки… Дыхание перехватило – Калинин не мог ни вскрикнуть, ни выдохнуть. Рука, метнувшаяся было к кобуре, замерла, и лишь кончики пальцев теперь нервно подрагивали…

На офицера надвигался рослый человек в сером камуфляже, поверх которого был нацеплен грязный бронежилет с «лифчиком» разгрузки. В руках незнакомец держал автомат Калашникова.

Но не это заставило Калинина замереть от ужаса, а взгляд неестественно бледного человека. Бездонные, черные глаза буквально пронзали капитана, увлекая его в дьявольскую бездну. Время от времени по окружности зрачков пробегали голубоватые блики, и как только это случалось, незнакомец вздрагивал.

– К… кто… – только и успел прошептать капитан, прежде чем странный человек шагнул к нему.

– Назад! – истошный вопль справа вывел офицера из ступора.

Рядом с ним возник человек в экзоскелете.

Сжимая на сгибе локтя спецавтомат «Вал», незнакомец что было сил толкнул Калинина в сторону и выстрелил в черноглазого.

Незнакомец с «калашниковым» опрокинулся назад, и еще две пули вошли ему в грудь, прижимая к земле.

– Ты совсем сдурел?! – человек в экзоскелете свободной рукой поднял Калинина на ноги. – Надо ведь додуматься – стоять перед зомбаком и глазами хлопать! И кого только Дугин к себе в охранение набирает?!

– Вы… Вы местный?… – капитан ошарашенно смотрел на своего спасителя.

Да и спасителя ли?

– А ты откуда такой? – теперь насторожился закованный в броню собеседник.

За стеклом маски блеснули огоньком интереса карие глаза.

– Я… Мы на вертолете прилетели… Первый раз в Зоне…

– А, ну да. Новая смена научников. Теперь понятно. Ты, стало быть, в охранении Большого лагеря будешь трудиться.

– Я сопровождающий… – дар речи понемногу возвращался к капитану.

– Сопровождающий? Тогда понятно. Ты в зомби-то почему не стрелял?

С этими словами человек в экзоскелете подошел к покойнику, бесцеремонно сорвал с того разгрузочный жилет и, повесив «калаш» на плечо рядом с «Валом», обернулся к Калинину.

– Я… В зомби? А вы кто вообще такой?

– Ну, здрасьте, приехали! – незнакомец картинно всплеснул руками. – Ты, поди, и про сталкеров не слышал?

– Так вы – сталкер? – изумленно спросил капитан.

– Он самый, – потеряв интерес к Калинину, человек в экзоскелете развернулся к покойнику и, присев на одно колено, принялся рассматривать его лицо.

Опознание продолжалось с минуту, после чего сталкер произнес:

– А я ведь его знаю. Колька Музейщик из «Пепла». Ушел в центр Зоны с месяц назад. Твердил, что знает путь в обход «Энергопоста».

– В обход чего?

– У, да ты, брат, совсем ничего о Зоне не слышал. Ты хоть знаешь, что такое «Аномалия»?

– Знаю.

– Ну, и то хорошо. Ладно, герой, пошли в лагерь, а то у научников сегодня картошку с котлетами дают. Не хочу опоздать.

– Вас пускают в лагерь?

– И кормят, и поят, и деньги мне за артефакты платят. Я здесь, можно сказать, свой человек.

– Ясно, – Калинин покосился на покойника. – А его мы разве тут оставим?

– А ты его с собой потащишь? – в голосе собеседника читалась укоризна.

– Нет, конечно. Я просто спросил. Надо ведь доложить куда следует.

– Никуда не надо докладывать, – отмахнулся сталкер. – Этот уже третий за сегодня.

– Вы убили троих? Но за что?

– Ты совсем дятел или прикидываешься? – Человек в экзоскелете остановился и обернулся к капитану. – Работа у меня такая, наняли зомби отстреливать.

Только теперь Калинин понял, каким огромным этот закованный в броню сталкер выглядит по сравнению с ним, облаченным в комбез военстала. Такой раз по лбу хлопнет – и голова в желудок провалится.

– Я просто не знаю, какова оперативная обстановка.

– Оперативная обстановка? А я тебе расскажу. Ты только не отставай, иначе еще на кого-нибудь нарвемся. В общем, обстановка такая – из-за «Энергопоста» к Озеру прут зомби, а иногда сектанты заглядывают – пострелять в учёных…

– «Упыри», – вспомнил Калинин слова майора.

– Ну да, вояки их так зовут. Они из «Легиона» и «Ветра». Это секты такие. Я, правда, особой разницы не вижу. Разве что в степени отмороженности…

– А зачем им все это?

– Верят, что призваны очистить земли Матери-Зоны от людей. Шагай резвее.

– Кстати, моя фамилия Калинин, – капитан выбежал на тропу перед человеком в экзоскелете и протянул тому руку.

– Спам, – отозвался сталкер, не подавая руки в ответ.

– А имя у вас есть?

– В Зоне нет имён.

– Для конспирации?

Спам усмехнулся:

– Сталкеры считают, что Зона убивает тех, кто пришел в неё под своим именем. Такое поверье.

– А вы верите в…

– Да что ты заладил – «верите, верите»! Не важно, верю ли я. Важно, что, пока у меня такое прозвище, я жив.

– Ясно, – Калинин понимающе кивнул. – Один мой знакомый, Валера Вальтер, точно так же говорит. Он военный сталкер…

– Все, пришли, – сталкер махнул рукой, завидев впереди взметнувшуюся из тумана сторожевую башню.