– Помехи идут, – пожаловался Бондарь, царапая ногтем отверстие микрофона. – Шум какой-то. Скрежещет, слышите?

– Я приказываю тебе, – заорал Роднин, – немедленно возвращайся! Не-мед-лен-но!

Похоже, всем не терпелось убрать Бондаря из Астрахани.

– Что-что? – крикнул он, не переставая водить пальцем по трубке.

– ВОЗВРАЩАЙСЯ!!!

– Плохая слышимость, товарищ полковник, – сказал Бондарь, после чего отключил телефон и спрятал его в сумку. Сигарета, которую он закурил, показалась ему непривычно горькой.

* * *

«Вжик-вжик-вжик» – елозил брусок по лезвию ножа.

– Неприятности? – сочувственно спросил Ринат, не прекращая точить зазубренный клинок.

Представив себе Роднина, беснующегося в своем кабинете в полутора тысячах километров от лагеря, Бондарь ухмыльнулся:

– Ага, похоже на то.

– Серьезные? – вскинул взгляд Ринат.

– Серьезней не бывает.

– Может, стоит остановиться, пока не поздно?

– Может, и стоит, – согласился Бондарь. – Даже наверняка стоит.

– Значит…

– Значит, я не остановлюсь. Благоразумие – не мой конек.

– Тогда мы с тобой два сапога пара.

Сделав такое заключение, Ринат умолк, всецело сосредоточившись на заточке ножа. Чем-то он напоминал степенного косаря, правящего притупившуюся литовку. Закаленная сталь отзывалась сабельным звоном на каждое прикосновение точила. Время от времени Ринат пробовал ногтем клинок, но всякий раз оставался недовольным его остротой и продолжал работу. Казалось, он совершает понятный только ему одному ритуал, плавно водя бруском по лезвию. Смуглое лицо его было задумчиво, губы упрямо сжаты. Если в этот момент Ринат и молился своему богу, то явно не о том, чтобы тот ниспослал ему милосердное отношение к врагу.

– Хватит тебе скрежетать, – не выдержал Бондарь. – Мы ведь не собираемся доводить дело до резни. Обычная разведка…

– Боем, – веско произнес Ринат.

Поиграв на ладони ножом, он убрал его в ножны и пристегнул к поясу таким образом, чтобы рукоятка находилась прямо под правой рукой. Убедившись, что выхватить нож и пустить его в ход будет проще простого, Ринат извлек из рюкзака порядком замызганную косынку болотного цвета, свил из нее жгут и повязал на голову, чтобы пот не заливал глаза.

– Вылитый командос, – насмешливо прокомментировал Бондарь. – То ли Шварценеггер, то ли Сталлоне. Не хватает только ручного пулемета в руках да ракетной установки на плече.

– Ох как не хватает, – серьезно подтвердил Ринат.

– В таком виде тебе только в сериале про пуленепробиваемых спецназовцев сниматься, – не унимался Бондарь.

– Зато ты как на прием к английской королеве собрался, – парировал Ринат. – Случайно не на тайной службе Ее Величества состоишь?

– Очень смешно!

– А то! Конечно, смешно. Рубахи потемнее у тебя не нашлось?

– Белая ткань отражает солнечные лучи.

– И бросается в глаза за два километра, – напомнил Ринат. – Ну-ка, скидывай рубаху.

– Я сюда не загорать приехал!

– Вот именно.

Ринат был неумолим. Завладев рубашкой Бондаря, он намочил ее в воде, вывалял в прибрежной глине, а в довершение побрызгал зеленкой и йодом из склянок, хранившихся в рюкзаке.

– Теперь надевай, – распорядился он, полюбовавшись результатами своих трудов.

– Я буду похож на огородное пугало, – посетовал Бондарь, принимая невероятно грязную рубаху, смахивающую на заляпанную робу начинающего маляра, отметившего первую получку и переночевавшего под забором.

– Одежда должна подчеркивать внутреннюю сущность человека, – наставительно изрек Ринат, сохраняя каменное выражение лица.

– Никогда не слыхал, что от камуфляжа должно разить лекарствами.

– Зато все здешние кровососы будут облетать нас десятой дорогой.

– Так ты меня в качестве ходячего фумигатора решил использовать? – догадался Бондарь, с неудовольствием принюхиваясь к пятнистой рубахе. – Бесплатного отпугивателя комаров себе нашел?

– Почему бесплатного? – усмехнулся Ринат. – Отменный ужин в качестве компенсации тебя устроит?

– А что на ужин? – воспрянул духом Бондарь.

– Секрет. Но пальчики оближешь – гарантирую.

– Только в том случае, если ты не собираешься сдабривать пищу зеленкой и йодом.

– Не беспокойся, – успокоил Бондаря Ринат. – Медикаменты нам для других целей понадобятся.

– Сомневаюсь, батыр. Дезинфицировать раны врагам мы не станем, а дырявить себя не позволим.

– Твоими бы устами мед пить.

– Моими бы устами ужин есть, – буркнул Бондарь, многозначительно взглянувший на часы. – И не говори мне, что обещанного три года ждут. Я умру голодной смертью гораздо раньше.

– Пару часов продержишься? – озабоченно спросил Ринат.

– Полтора – максимум.

– Тогда крепись, браток. Спасение близко.

Татарин не подвел. Пока Бондарь обсыхал возле разведенного костра, он успел наловить полведра огромных серо-зеленых раков. Укропа и лаврового листа в бездонном рюкзаке Рината не нашлось, зато соли там было с избытком, так что угощение получилось на славу. Взламывая оранжевые панцири и дробя зубами шершавые клешни, мужчины не заметили, как остров окутала непроглядная темнота. Расправившись с последним раком, Ринат заглянул в пустое ведро, обсосал пальцы и вздохнул:

– Ну что ж, похоже, нам здесь больше нечего делать. Пора отправляться в путь.

– Я готов, – сказал Бондарь, вставая.

Их проводил нестройный хор лягушачьих голосов, тревожно выкрикивающих: «Ку-ак? Ку-эда? Зря, зря!»

«Ш-ш, – шелестели волны, облизывая резиновые борта лодки, – тиш-ше, тиш-ше…»

Бондарь с дымящейся сигаретой в руке устроился на передней скамейке, Ринат сел сзади, оттолкнулся веслом от берега. Лодка мягко отчалила от берега и, направляемая умелой рукой татарина, поплыла вперед. Бондарь собирался произнести несколько напутственных слов, но в этот момент ночной воздух завибрировал в такт тарахтению запущенного двигателя. Так что прощальная речь не состоялась. Провожающих на берегу тоже не было.

Руководствуясь одному ему известными ориентирами, Ринат уверенно отыскивал дорогу среди бесчисленных проток и плесов, окруженных стеной камышей. Иногда лодка выскакивала на открытое пространство, но лишь для того, чтобы нырнуть в очередной лабиринт, пролегающий меж островов, песчаных наносов и мелей.

Гадая о том, как они будут выбираться отсюда, если напорются на сук или подводную корягу, Бондарь ерзал на неудобной скамейке. Сначала он пытался определить курс по звездам, но потом отказался от этой затеи, положившись на спутника. И Ринат не подвел. Обогнув очередной клочок суши, напоминающий спину дремлющего кашалота, он заглушил мотор и негромко объявил: