на пути и ломает планы?! – колдун пнул стол. С него, звякнув, на пол слетела старая масляная лампа. – Это проклятие какое-то, что ли? С другой стороны, подарок он нам тоже сделал княжеский. Нет, даже императорский! – колдун захохотал.

Див терпеливо ждал. Человек был невероятно скучным. И див испытывал удовольствие от мысли, что десятилетняя работа с ним наконец закончена.

– Ладно, всё, пора, – колдун словно бы спохватился. Подошел к вырезанному на камне посреди зала алатырю и опустил мостки. Див прошел по ним в самый центр и замер в ожидании.

– Скоро всё начнется, – прошептал колдун, – и тогда никто, никто нам уже не помешает, правда? – он подмигнул диву, убрал мостки и начал делать руками пассы, раскручивая звезду.

Див ничего не ответил. Его больше не волновал этот мир. Крепко сжав сверток с жезлами, он высвободил демонический облик, и поднявшийся вихрь унес его в Пустошь. В одном этот глупый человек был прав. Теперь никто не сможет им помешать.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОСЛЕДНЕЕ ДЕЛО ЧАСТНОГО СЫЩИКА. Глава 1

Николай Антонович зашел в кабинет и вежливо поклонился. Императорский див оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на него.

– Чем могу служить? – осведомился Николай Антонович. Он долго ждал перед высокими дверьми: вызвали его еще полчаса назад.

Вместо ответа Императорский див поднялся со своего места, и почти сразу же Николай Антонович ощутил летящий ему в лицо удар. Он едва успел уклониться, и рука дива лишь слегка коснулась щеки.

– Что же, неплохо, – одобрительно произнес Императорский див и, придвинувшись почти вплотную, заглянул ему прямо в глаза:

– Я хочу, чтобы вы честно ответили мне. От этого зависит наше дальнейшее… сотрудничество.

Николай Антонович взгляда не отвел. Он прекрасно понимал, что имеется в виду под «сотрудничеством». Если колдун ответит неверно – то отнюдь не отставка ему грозит. Это отчетливо читалось в глазах Императорского дива.

– Конечно, – спокойно произнес Николай Антонович. Он не сомневался, что его ожидает подобная проверка. И будет она не одна.

Императорский див вернулся на свое место. Он двигался так быстро, что даже Николаю Антоновичу с трудом удавалось за ним уследить.

Сев за стол, Императорский див снова смерил его взглядом.

– Итак, вы знали?

Николай Антонович задумался, но только на секунду. Это люди считали, что див не может солгать колдуну, а вот наоборот – сколько угодно. Ошибка, которая многим стоила жизни. У дивов очень тонкое обоняние, а лгущий человек, особенно нервничающий или испуганный, пахнет иначе.

– Я догадывался, – сказал он, – хотя полной уверенности у меня не было.

– Каким образом? – ледяные глаза продолжали его сверлить.

– Запах. Я общался и с императором, и с прежним, – он подчеркнул это слово, – Императорским дивом. Их запах был очень похож.

– Фамильяр мог пахнуть хозяином.

– Да, – наклонил голову колдун, – но вот хозяин фамильяром – вряд ли. И я никогда не видел прежнего Императорского дива в истинном облике.

– Хорошо, – Императорский див выглядел удовлетворенным, – я рад, что вы сказали правду. Впрочем, я в этом и не сомневался.

– Пойдемте, – добавил он, поднимаясь.

Николай Антонович послушно двинулся следом. Они спустились в самый низ, на цокольный этаж дворца, и Императорский див указал на неприметную дверь в стене.

– Вы знаете, что это? – спросил он.

Николай Антонович покачал головой.

– Тогда, думаю, вам будет любопытно.

Див нажал куда-то, и дверь, внезапно оказавшаяся очень массивной, открылась. За ней виднелся длинный коридор. Императорский див щелкнул выключателем, и коридор залил свет.

– Идите за мной.

Николай Антонович зашел в коридор, и дверь почти бесшумно захлопнулась за ними.

Некоторое время они двигались в полной тишине, а потом, свернув налево, уперлись в еще одну дверь. Див открыл и ее.

– Взгляните на это, господин Серов.

Николай Антонович шагнул внутрь и огляделся.

Они оказались в огромном зале. Высокие потолки, на которых были видны квадратные светильники с толстым стеклом, покрытые черным лабрадором стены, сияющие в ярком свете всеми цветами радуги. И отовсюду пахло серебром и заклятиями.

– Ничего себе, – не сдержал удивления колдун.

Императорский див повернулся к нему:

– Как думаете, что это?

– Тренировочный зал. Императорский, насколько я понимаю. Но зачем он был нужен прежнему Императорскому диву?

– Этого мы не узнаем. Может быть, он, несмотря на свою силу, не брезговал тренировками. А может, тренировал тут кого-то еще.

Див внимательно посмотрел на Николая Антоновича. Дверь за его спиной с тихим шелестом закрылась.

– Раздевайтесь, – скомандовал див и, отвернувшись, направился куда-то через зал.

– Совсем? – усмехнулся Николай Антонович.

Императорский див остановился и повернул голову:

– Конечно.

Колдун скинул одежду, не сводя взгляда с Императорского дива, удалившегося уже к противоположной стене зала. Потом подумал и, решив не ждать, начал трансформацию.

И не ошибся. Не успел он прочно встать на четыре лапы, как серый крылатый вихрь налетел на него, отбрасывая в сторону.

Надо отдать должное, Императорский див дал ему большую фору. И это помогло: увидев атаку заранее, он сумел отскочить назад, и удар отбросил его туда, куда он и собирался прыгнуть. Приземлившись, Николай Антонович припал к земле и выставил щит.

Защита не сможет задержать дива такого класса, но даст время для маневра.

Щит треснул, зубастый клюв клацнул возле самого носа. Николай Антонович рванул кругом по залу, держась поближе к стенам, чтобы его было не так просто атаковать с воздуха, но стараясь не давать возможности прижать себя к стене вплотную или загнать в угол.

Снова щит, и снова удар. Хорошо, что пол в зале не скользкий, и опять удалось вывернуться и продолжить сумасшедший бег по кругу.

Он понимал, что Императорский див лишь играет с ним, а не дерется в полную силу. Но также понимал, что расслабиться или утаить что-то у него не получится. И первый удар в кабинете, и вопросы про императора, и поединок – всё это была проверка. Его способностей и его верности. Что же. Императорский див хочет увидеть всё – он увидит. Ну или услышит.

Оторвавшись на достаточное расстояние, колдун вновь выставил щит, на этот раз на максимум, окружив себя довольно прочным полем. И, уперевшись в пол всеми четырьмя лапами и вздыбив шерсть на затылке, завыл.

Он мог произвольно менять диапазон звуков, которые издавало его