- Решено. Пошлю кого-нибудь - да хоть вон Литса, - кивнул он на нашего кучера, скучавшего на козлах, - в Шахты за красками. И уже завтра наш мостик станет самым нескучным во всём королевстве. Хотите сами немного поработать кисточками?

- Да! - ответ был таким же дружным и радостным. При том, что ни Поузи, ни Джуни прежде кисточек, крупнее акварельных, в руках не держали, я, впрочем, тоже. Но даже мне захотелось попробовать.

- Одень их завтра во что-нибудь, что не жалко испачкать, - посоветовал Росс, когда девочки, уже втроём, начали бегать по мосту - почему-то эта простая игра их очень забавляла. - Уделаются как поросята, но поверь, удовольствие получат незабываемое.

- Чувствуется опыт, - улыбнулась я.

- О, да! В детстве нам с братом довелось поработать кисточками, когда в нашем загородном доме строили новую беседку, и мы с ним выскулили у отца разрешение поучаствовать в покраске. Одно из самых счастливых воспоминаний детства. Позже нам этот опыт очень пригодился.

- Вы красили что-то ещё? - удивилась я. Одно дело - во что-то поиграть в детстве, другое - чтобы это пригодилось в будущем. Как опыт держать кисть мог пригодиться аристократу?

- Не мы, - Росс расплылся в счастливой улыбке, явно вспоминая что-то приятное. -Помнишь, я рассказывал, как младшая сестрёнка таскалась за нами хвостом и лезла в наши с братом «мужские» занятия, сильно раздражая?

- Помню, - кивнула я. Как забыть тот рассказ о детстве Росса? Он тогда впервые приоткрылся передо мной с новой стороны, впустил меня в своё прошлое.

- Тогда мы с Риссом несколько раз провернули такую хитрость - давали Сиюлине кисть и ведёрко с водой и предлагали «покрасить» сарай. Она так увлекалась, что не замечала, как мы с братом удирали от неё. А потом дедушка подарил нам убежище...

- И ваша сестричка лишилась двойного удовольствия, - с наигранной укоризной посмотрела я на оборотня. - Ни сарай покрасить, ни старшим братьям нервы потрепать. Бедняжка!

- Ничего, вскоре Ирэмила, наша младшая сестра, составила ей компанию в играх, у них совсем небольшая разница в возрасте.

- Тогда, наверное, не стоит её жалеть, - с серьёзным видом покивала я.

- Жалеть стоит нас, тогдашних. Впрочем, Ирэмила в некотором смысле отомстила Сиюлине за нас, став не только подругой по играм, но порой и очень надоедливым хвостиком.

- А я обожала Крофа, мне он никогда не казался надоедливым, - задумчиво глядя, как Джуни организовывает близняшек в какую-то игру с правилами вместо хаотичного бегания, сказала я. - Но если бы у меня была сестра-близняшка... Точнее - если бы мы с ней вместе росли, наверное, нам бы хватало общества друг друга, и младший братец тоже воспринимался бы мной, как надоеда. Но я была одна.

- Мне жаль, - Росс приобнял меня за плечи и притянул к себе. - Я, как никто, могу представить, чего именно ты лишилась.

- Я осталась жива. И не только потому, что бабушка спасла меня с алтаря. Я не знаю, от чего умерла моя близняшка, но понимаю, что быть единственным ребёнком травницы и бытовой магички - это совсем не то же самое, что очередным младенцем в очень многодетной бедной семье. Шансов на выживание больше. Вот и вышло, что мне, обречённой на смерть при рождении, повезло больше, чем той, кто этой участи избежал.

- Тебе и правда повезло, - согласился Росс, так и продолжая приобнимать меня.

Я тоже не дёргалась, не старалась отстраниться, стояла и наслаждалась. Порой так приятно почувствовать рядом с собой кого-то большого и близкого - чувствуешь себя... в безопасности. Хотя то странное чувство, которое я испытала при наших, уже ставших традиционными, объятиях, никуда не делось, но я к нему привыкла, его странность больше меня не пугала, осталось лишь удовольствие.

- Я иногда думаю - теперь, когда нам уже не нужно прятаться, захотела бы я общаться с Пандой, если бы она осталась жива? Джуни отказалась наотрез, впрочем, она-то со своим братом была знакома, общалась, как и с другими сельскими ребятишками, а Кроф не захотел со своим близнецом даже познакомиться, хотя я предлагала. Просто сказал «нет» и то, что не хочет об этом говорить. Больше мы эту тему не поднимали.

- А Джуни объяснила - почему?

Я пересказала Россу историю Джуни, от которой, в отличие от нас троих, родители отказались сознательно. И понимание этого причинило ей такую боль, что она перенесла эту обиду и на брата тоже.

- Знаете, перед отъездом я поговорила со своей матерью, - призналась я. -Оказывается, все эти годы она знала, кто я такая, но скрывала это ото всех ради моей безопасности. Наверное, она меня даже немного любила, - я дёрнула плечом, - во всяком случае, была рада, что я выжила. Но я ничего к ней не почувствовала, только жалость. Это плохо?

- Что плохо? - не понял оборотень.

- То, что я ничего к ней не испытываю? Разве я не должна слышать этот самый... голос крови? И к своим родным братьям и сёстрам - тоже. Но они мне... просто чужие люди... -попыталась я выразить свои чувства. - Знакомые, не больше.

- Чтобы стать родными, одной общей крови мало. Вы, четверо - настоящая семья, хотя общей крови в вас - ни капли. Ваша бабушка сделала вас семьёй, и вы ближе друг другу, чем со своими кровными родителями и даже близнецами, потому что вы с ними и правда чужие. Мозгами понимаете, что родня, а сердце говорит другое. И это нормально, не стоит себя за это упрекать.

- Мне тоже так кажется, - кивнула я с облегчением. - И хорошо, что вы тоже так думаете. Но меня всё же немного беспокоит Кроф. Может, останься мы дома после того, как перестали быть затворниками, он со временем познакомился бы с братом, подружился бы с ним. У него просто не было для этого времени, а сейчас мы уже далеко. А вдруг он передумал, но не решается об этом заговорить?

- Если хочешь, я сам с ним поговорю. Как мужчина с мужчиной.

- Хочу, - кивнула я. - Спасибо.

- Уилли, я