праздник, а мы друг другу как раз она и есть. Семья, в смысле.

Мне вдруг стало немного грустно. Не знаю почему. Это было ощущение из детства, когда просыпаешься утром в последний день зимних каникул и осознаешь, что новогодняя сказка кончилась.

— Да ладно тебе. — Женька толкнула меня кулачком в плечо. — Можно подумать, тебя до того девушки не обламывали. Слу-у-ушай, а я знаю, что тебе делать надо! Ты своей бывшей позвони, она мигом прискачет. И Родька ей обрадуется, не то что мне.

— Так и сделаю, — с достоинством ответил ей я. — Хорошая идея. Как сам не сообразил?

— Тогда я пошла. — В тоне Жени что-то поменялось. — Мне еще отчитываться по проделанной работе.

— Погоди, — остановил я ее. — А подарок?

— С хрена ли? — возмутилась девушка. — Ничего я тебе не покупала. Вот еще!

— Да нет. — Я достал из кармана небольшой футляр, который прихватил с собой из дома. — Мой тебе. На ответный я и не рассчитывал.

— Какая прелесть! — Женька щелкнула застежкой и подцепила пальчиком с черного бархата серебряную цепочку с кулоном, изображавшим птицу. Если точнее — сороку. — Правда очень симпатичная штучка. Дешево и сердито, а-ля начальная школа. В киоске печати купил, да?

— Зачем, в магазине приобрел, — даже не подумал обижаться я. — Натуральное серебро. И добавь еще три дня моей работы. Пока ты этот кулон носишь, тебя ни одна ведьма мороком не обманет. Надеюсь, что не обманет. Просто провести тест возможности не было, где сейчас ведьму найдешь, перед Новым Годом? Но если верить описаниям из книги, то у меня все получилось так как надо.

— Ух ты! — Мезенцева была хоть и врединой, но не дурой, потому оценила преимущества моего подарка. — Спасибо, Саш.

Меня обняли, поцеловали в щеку, а после все закончилось. Девичья фигурка скрылась за снежной пеленой, двигаясь в направлении метро, а я махнул рукой, останавливая такси.

А через несколько часов я все же сидел за праздничным столом, в компании подъездных со всего нашего дома. Хрюшки на нем не было, как, впрочем, и пиццы. Родька счел унизительным делать главным блюдом покупную снедь, а потому спер у кого-то с балкона, а может, и из холодильника, приличных размеров утку, которую и зажарил. Теперь эта красавица красовалась на блюде посреди стола и источала почти божественный аромат. Причем, судя по следам на подоконнике и довольным рожам моих гостей, разжились они этой уткой в четырнадцатом доме.

А вообще — не скажу, что стол прямо уж ломился от яств, но при этом выглядел очень достойно. Все нужное для того, чтобы встретить праздник, тут имелось.

— По первой! — махнул лапой Кузьмич. — Ляксандр, ты водочку-то пей, не стесняйся. Нам нельзя, но то нам, а не тебе. Мы сбитнем отметимся.

Я, как известно, к спиртному отношусь довольно равнодушно, да и «беленькую» не сильно жалую, но повод был веский, компания отличная, а сдерживающих факторов в виде Женьки не имелось.

Мы выпили по первой, после по второй, и уже было собрались провожать Старый год, как в дверь кто-то позвонил.

— Ты разве кого ждешь? — удивился Вавила Силыч. — Все свои вроде уже тут.

— Нет, — удивился я. — Пойду гляну, кого там принесло.

За дверью оказалась именно та, кого я хотел увидеть. Женька. На ее волосах блестели капли растаявших снежинок, глаза смотрели как всегда настороженно, ожидая подвоха, и еще ей, по-моему, было немного неуютно.

— Вот, приехала, — проворчала она, протягивая мне коробку с тортом. — Ровнин дурой назвал и к тебе отправил. Мол — традиция не догма, а ты не худший из людей.

Чего-то недоговаривает. Но это ладно, потом разнюхаю, чего именно. Сейчас это не очень важно.

— Пошли, скоро куранты бить будут, — предложил я ей. — Давай, куртку снимай и в комнату иди.

— А у тебя компания там, что ли? — насторожилась Женька, услышав голоса. — Ты чего, и правда бывшую вызвонил?

Интересно, если я отвечу «да», то что она делать будет? Даст мне по роже и уйдет в ночь, или даст мне по роже, а после направится в комнату разбираться в ситуации?

Не буду проверять. Рожу жалко.

— Это соседи. Вместе решили праздник встретить.

К чести Мезенцевой, компания подъездных ее совершенно не удивила. Впечатлила — да, но не удивила. Зато те ей очень обрадовались, восприняв ее появление как нечто должное.

— Вот таперича все как надо! — радостно топотал ногами Кузьмич. — Не дело без хозяйки за столом сиживать! Не по Покону!

— Хозяином дом ставится, а хозяйкой держится, — поддержал его кто-то.

— И обед не в обед, когда хозяйки нет!

— Без хозяйки дом — сирота!

— Хозяйка красна — так и каша вкусна, — добавил Вавила Силыч.

Родька хотел что-то вставить от себя, но после глянул в мою сторону и промолчал.

— Они забавные, — шепнула мне на ухо Женька. — Мне нравятся!

— Ну-ну, — сдержал улыбку я. — Посмотрим, что ты скажешь часикам к трем, когда они песни горланить начнут.

— Это да. Петь мы любим! — услышал меня Кузьмич, и тут же затянул: — А жил тот молодец да в домике панельном, типовом!

— Да серии «пять пять», что с буквой «мэ» в конце! — дружно поддержали его остальные.

— Куранты! — ткнул пальцем в экран Родька. — Потом допоете! Желание загадывать надо! Хозяин, за стол садись. И ты тоже… Хозяйка!

Иронии в голосе моего слуги не наблюдалось, потому Женька данный факт оценила по достоинству, потрепав Родиона по круглой мохнатой голове.

Ну пусть хоть сегодня, в эту ночь, в моем доме будут добро и покой.

Куранты отмеряли время, пуская в этот мир Новый Год.

Отдел 15-К

Несколько рассказов о событиях, произошедших в разное время и с разными сотрудниками Отдела.

Пропавшая экспедиция

Поезд шел на восток. Ну как шел? То, весело постукивая колесами, на самом деле мчался вперед, отмеряя километр за километром, а то стоял часами на перегонах. Второе, увы, случалось чаще, потому изначально запланированные на дорогу несколько дней потихоньку превращались в неделю, что невероятно печалило Павлу Веретенникову. Именно печалило, не злило.

Да и как злиться на то, что их пассажирский состав придерживают ради того, чтобы пропустить эшелоны, битком набитые молодой и веселой комсой, спешащей на большие стройки. Это же не для чьей-то прихоти делается, а для страны! Недавно Турксиб отгрохали, хоть кое-кто и не верил в то, что это возможно. Ан нет, все возможно, было бы желание.

Ну а теперь пришло время для новых строек. На Урале «Магнитка» разворачивается, там чудо-завод строить