Она все же решилась побыть соблазнительницей:

— Точно не будешь? Шоколад — это эндорфины, а эндорфины гарантируют радость. Тебе полезно порадоваться.

— А я думал, — усмехнулся Чарли, — шоколад — это десерт для девушек. Но раз ваши алхимики считают иначе… Пожалуй, можно штучку — ради праздника.

— Какой, все-таки, странный вкус, — покачал он головой. — Но не противный. Последний раз я пробовал это в детстве. Ты не возражаешь, если я прилягу: вымотался в спортзале…

Через минуту Виктория начала тихо паниковать: с одной стороны, от аллергии спать не ложатся, с другой — почему так внезапно?!

Через две минуты она уже трясла принца, кричала, сбрызгивала его водой.

Через три — ворвалась в комнату Сильвии:

— Тащи сюда свою тетку! Чарли не приходит в себя!

* * *

Сангатанга Энжей заикался, как будто снова был нервным подростком: эльфийский принц, за чью жизнь он нес ответственность перед Бессмертными Первородными, впал в кому. В его институте. Из-за какой-то… конфетки. И двойника эльфам не подсунешь: слишком умны.

— Не просто какой-то конфетки, — возразила профессор Туула. — Из-за яда в начинке. На сколько я поняла, зелье досталось ему по ошибке.

— Слуга пытался что-то сказать, — проворчал Безымянный, — но ты усыпила его. Надо будить.

— П-проклятые гоблинские бюрократы! — всплеснул руками Энжей. — Пока договорятся, пока ут-твердят…

— Не советую медлить, — покачала головой гарпия. — Или быстро получаем ответ от слуги, или находим решение сами: его состояние мне не нравится, а я отнюдь не пессимист.

— Т-точно не обойдемся поцелуем, как в прошлый раз? Что мы вообще знаем об эльфийском метаболизме? — в голосе ректора прорезались нотки паники.

— Мы знаем, что знания у нас есть, — сухенький серый палец указал в окно. Ректор бросил затравленный взгляд на библиотечную башню:

— Самые в-верхние стеллажи?.. С-скажите уж сразу: Петля!

— Я скажу: запри человека, — язвительно парировал старый гоблин. — Пока не потерял и ее.

* * *

— Уроды! Гады! Сволочи! — Виктория колотила руками под двери. — Гыглик, миленький, — сменила она тактику, — слышишь меня? Помоги, а? Ты — магическое существо, вдруг сможешь открыть?

Ответом ей была тишина, смущенная и виноватая.

Виктория бросилась к окну — только чтобы убедиться: решетка никуда не исчезла. Она появилась, едва Сангатанга Энжей запихнул Вечную Студентку в комнату и захлопнул дверь. В ванной обнаружился такой же сюрприз.

"Проклятый трусливый урод! Права была баба Лена: все правители одинаковы в любом из миров!"

Тори вцепилась в решетку, тряхнула изо всех сил — бесполезно: та предсказуемо не сдвинулась ни на волос.

Из-за решетки, молча и пугающе осмысленно, на Викторию смотрела пурпурная сова.

Сова не услышала ее, но все равно испугалась — улетела прочь, потеряв очередное перо. Никто не ответил на крики Виктории. Она стиснула голову руками: "Мало вам магической решетки? Звук тоже выключили? Думай, думай, думай… Что еще можно сделать?!"

Она попыталась выломать дверные петли — безрезультатно, зато сломала о них почти все ногти. Затушила камин, разделась до белья и полезла в дымоход — чтобы через пару-тройку метров, наткнувшись на невидимую преграду, свалиться обратно. Била чем ни попадя по решетке — единственным, кто пострадал в итоге, снова оказалась она.

Остался только один вариант для того, чьи крики не слышат, а кругом — подлые инопланетяне: сесть и рыдать, обвиняя себя, что погубила Чарли.

"Не дождетесь, — стиснула зубы Виктория. — Сержант Рипли не рыдала, и я не буду". Она утерла глаза рукавом и невольно зашипела: борьба за свободу стоила ей многих порезов и ссадин. Холодная вода смыла грязь, но не избавила от боли — ни физической, ни душевной. Тори посмотрела в зеркало. Перевела взгляд на сбитые до крови руки. Ухмыльнулась так, что случайный наблюдатель убежал бы подальше и спрятался.

"А что, это идея! Как поступил коп в том сериале?.. Поставил людей будущего перед фактом: "Либо делаете по-моему, либо я самоубьюсь". А я — спаситель этого долбанного института. Я нужна здесь живая. И у меня множество вариантов!"

С видом, еще более безумным, чем секунды назад, Виктория заметалась по комнате.

"Веревка из простыни? Почему бы и нет! Осколок разбитой чашки? Чудесно! Да, и не стоит списывать со счетов мультитул. Вот уж не думала, что память об отце поможет мне в таком деле… Вы наверняка следите за мной, уроды. Вас ждет то еще шоу!".

Она расшвыривала вещи с наслаждением, как будто погром в комнате мог сделать ненавистному ректору так же больно, как было больно ей. Далеко не сразу Тори услышала странные звуки из вентиляции.

* * *

— Вилочка, нас ни для кого нет! — Сангатанга Энжей почти бегом пересек приемную, а следом за ним — гарпия и Безымянный. Дриада отложила в сторону клубок цветных лент. Озадаченно приподняла бровь: она занимала свою должность не первый год, но таким всклокоченным видела ректора впервые. Кажется, дела совсем плохи, если только йети сейчас не потребует…

— Халат с небесной баталией уже вернулся из чистки?

Даже когда институт потерял своего последнего человека, ректор не волновался так сильно. А это означало только одно: что-то скверное случилось с эльфийским принцем.

Иногда небрежное отношение к работе бывает очень кстати. Пневмотруба с надписью "прачечная" выплюнула контейнер ранним утром, но дриада была слишком занята волосами, и вожделенный халат остался в лотке.

— Еще не доставили, но я сейчас их потороплю, — промурлыкала ива в коммуникатор, а после подкралась к дверям, чтобы расслышать: "…не нравится мне его состояние!…знания…верхние стеллажи?.. Петля!…Я скажу: запри человека. Уже запер!".

Дверь распахнулась так неожиданно, что любой другой на месте Виллоу непременно попался бы. Дриада лишь одарила старого гоблина обаятельной улыбкой и показала контейнер из прачечной.

Когда она прильнула к двери снова, ее ждало разочарование: из кабинета не доносилось ни звука, очевидно, Энжей и проректоры использовали магию. Виллоу тихо фыркнула:

— Ничего, мы тоже не лианой шиты!

"Нужно обсудить все с друзьями Тори и принца. Но как? Вызвать по громкой связи? Нет, это не вариант. Пневмопочта? Тоже опасно".

Задумчивый взгляд ивы скользнул по приемной и уперся в картотечный шкаф. Поразмыслив еще немного, она оплела шкаф волосами и беззвучно отодвинула в сторону.

— Эй, там! — негромко сказала ива в темное отверстие возле плинтуса. — Я знаю, вы меня слышите. Или я сдаю вас Боадике, маленькие бессовестные нелегалы, или вы кое-что кое-куда отнесете.