И она выпрямила спину, вцепившись в подлокотники. Таращась на него квадратными глазами. Старик вздохнул, и помягчел:

— Если бы твои мысли были заняты исключительно заговором против моей дочери, её ты бы упомянула первой. Но из тебя выскочило его имя. Что, влюбилась?

— Нет! — вновь подпрыгнула Руана, готовая защищаться не на жизнь, а на смерть.

Будут ещё тут в душу к ней лезть! Пардон, она никого туда не приглашала. Тем более не позволит вламываться силой.

— Точно? — не скрывая иронии, переспросил старый хрен.

— Не знаю, — внезапно сдулась бедная дурочка, не способная разобраться в собственных чувствах.

— Поэтому и не уверена, что хочешь его погубить? Что таращишься на меня шлюхой, которой не заплатили обещанного? Ты ведь нарочно под него залезла? Чтобы столкнуть моих сыновей с императором? А пока они станут из-за тебя воевать, твоя прекрасная крошка сестра покинет цитадель незамеченной. Так?

— Так! — внезапно окончательно рассвирепела Руана, колотя кулаками по подлокотникам. — А ты чего хотел?! Что я стану жалеть твоих детей, когда угрожают Ати?!

— Что ты разоралась? — удивился назл, насмешливо наблюдая за её истерикой.

— Потому что надоело! — продолжила сатанеть Руана, чувствуя, что под крышкой ещё остался пар. — Развели тут бордель! А я вместо того, чтоб наслаждаться жизнью, должна изворачиваться. Ещё и беспокоиться за твоего сына… Кстати, а почему я должна за него бояться? — ядовито осведомилась она, чувствуя почти ненависть в папаше распутной императрицы, не желавшей приструнить мужа. — Между прочим, он меня похитил. Измывался над беззащитной девушкой, которая…

— Прости, над кем? — вежливо переспросил старый мерзавец.

Только тут Руана почувствовала, что он вообще-то расслабился. Лицо стало таким же насмешливым и живым, как до начала серьёзного разговора. А она распсиховалась, как дура. И подставилась, давая врагу преимущество. Ловись, рыбка, большая и маленькая — назойливо крутилось в башке. Ловись, рыбка, большая и маленькая.

Впрочем — пришло ей в голову — преимущество с самого начала на стороне старика. Не стоит заблуждаться на сей счёт даже ради повышения самооценки. Да и враг ли он ей? Что-то уж больно добренький.

— Значит, ты за него боишься, — по-отечески мягко констатировал папа Туран.

Насколько Руана слыхала стороной, один из величайших воинов этой эпохи. А может, и парочки соседних. Недаром ему руку оттяпали, а на инвалида старик никак не тянет. И сыновья такие же борзые.

Но, увы, ничего у тебя не выйдет — так же мягко улыбнулась Руана бывалому провокатору. Опоздал ты, старый хрен. Она уже пришла в себя. И второй раз ты её не достанешь.

Руана вздохнула и зашла с козырей: с честности. Частичной.

— Побаиваюсь, — невозмутимо ответила она, эксплуатируя старый проверенный контраст. — Пока он меня устраивает в постели, не хотелось бы терять такого самца.

— Молодец, — похвалил ей старый прожжённый вояка, превзошедший современников в технике лазутчика. — Всё больше убеждаюсь, что моему Урху с тобой повезло.

— Ты нас уже поженил? — холодно усмехнулась невеста.

— Зачем? Это вы и без меня сделаете.

— Мечтать не вредно, — машинально выскочило из неё полузабытое присловие.

— Вредно не мечтать, — согласился могучий старик.

Руана невольно хмыкнула: надо же, прямо в строчку совпало. И решительно пошла в атаку:

— Можешь меня убить, но я не отступлю. И мне совершенно безразлично, кто кому свернёт шею: твои сыновья императору, или он им. Ати уедет отсюда женой своего мужа.

— Это я тебе обещаю, — перебил яран её пламенную речь и вдруг спросил: — А тебе не приходило в голову, что вся эта история с соблазнением твоей сестры слишком… м-м…

— Притянута за уши? — помогла ему Руана, жёстко настраиваясь не реагировать на провокации. — Мне приходило это в голову. Но рисковать я не стану. И знаешь, мне действительно нужно дожить до её приезда. Поэтому я не буду сталкивать их лбами. Радо-Яра и твоего зятя. Я просто соглашусь стать очередной императорской подстилкой, — подняла она руку, не давая вставить ему любые возражения, которых не желала слышать. — И мне плевать на ваши измышления по поводу императрицы-таарии. Как только я покину вместе с Ати цитадель, вы все успокоитесь.

— А Бруст успокоится? — насмешливо уточнил господин Туран.

— Намекаешь, что император станет меня преследовать? — в ответ мило улыбнулась подлая девка. — Пускай попробует. Думаешь, меня это растрогает?

— Думаю, он станет твоим врагом, — с полной уверенностью в голосе подтвердил её мысли старик. — Хорошо. Это мы прояснили. А теперь давай-ка проясним другое.

— Что? — насторожилась Руана.

Внешне безупречно сохраняя маску полнейшего равнодушия ко всему, что может последовать.

— Молодец, — вновь похвалил её старик. — Вижу, ты готова к серьёзному разговору.

— А до этого мы шутили? — деланно удивилась она.

— Трепались о пустяках, — холодно отрезал яран.

И в его глазах полыхнула кровавая молния.

Оглушённая и обалдевшая — она спустилась с крыльца библиотеки. Чувства двоились, троились, сталкивались, шли трещинами и рассыпались прахом. Чтобы возникнуть из пепла и снова устроить мозголомную толкотню. Ловись, рыбка, большая и маленькая. Уже попалась? Всё равно ловись.

— И он ещё надеется втюхать мне своего сынка? — бормотала она под нос, бередя по площади и ничего перед собой не видя. — Получить в приданное такого свёкра?

Хоккеисты, о которых начисто позабыла, никуда не слиняли. И с интересом наблюдали за неровной походочкой благородной девы. Она всё-таки перебрала. Чуть-чуть. Или просто отсидела ноги — чем не объяснение?

— Смотри-ка, живая, — восхитился Вели-Яр, принюхиваясь, когда она проволоклась мимо него. — И пьяная.

— Опять выкрутилась, — проворчал Пере-Яр.

Их брат молчал, стоя в десяти шагах от траектории её полёта. Зато остальные вдруг загомонили. А ухо поймало стук подлетающих копыт. Руана машинально покосилась в сторону приближавшегося транспорта — обычная привычка человека, в мире которого сумасшедшее движение. И громко хмыкнула: к ней подъезжал император. В прямом и переносном смысле.

— Для игры с яранами нужна серьёзная подготовка, — весело проинформировал он Руану, внимательно всматриваясь в её тупенькое личико.

— Я с ними не играю, — пытаясь контролировать язык, возразила она, осторожно склонив голову. — Я иду.

— Куда?

— Спать.

Император озадаченно глянул на солнце и удивился:

— Не рановато? Может, моя драгоценная таария пожелает прогуляться с самым горячим её поклонником?

— От меня дурно пахнет, — честно предупредила Руана. — Я слегка переборщила с вином.

— Откуда ты идёшь? — нахмурился венценосный, с подозрением разглядывая ухмылявшихся игроков.

— Из библиотеки.

Яраны — и те, что на земле, и верховые — заржали, игнорируя присутствие монарха. Тот досадливо махнул рукой, приказывая им заткнуться. После чего изволил пошутить:

— Может, зря я туда не захаживаю? Там, судя по всему, интересно.

— Ага, — кивнула Руана. — Вино и девки. Это же библиотека.

— Поднимите её ко