А с той хитрости всех под себя подминает.

Хорошее настроение Руаны кануло, как не бывало. Вспомнилась попойка в библиотеке.

— Что ещё? — насторожилась кормилица.

На этот раз решиться не могла долго. Прикидывала: стоит ли тревожить старушку с железным характером, но, увы, с изношенным организмом.

— Говори. Я не помру, — догадалась та о метаниях девчонки.

— Мамушка, скажи… только честно! Отец меня действительно любит?

— Ну, ты и спросила! — шумно выдохнула кормилица. — Это ж… так сразу и не ответишь.

— Ты сомневаешься, — тотчас придралась к её словам Руана.

И так ей стало тошнёхонько — хоть ложись и вправду помирай.

— У мужиков к любви свои счёты, — строго указала ей опытная старуха, что распускать нюни вовсе не из-за чего. — Ты что же, думаешь, будто твой Радо-Ярка любит тебя? Такую, как ты есть? Какую лишь я да знаю? Он, дурочка, образ твой любит. Какой ты всем показываешь. Отважная да умная. За словом, как ты сама же говоришь, в карман не полезешь. Ты рядом со всеми этими размалёванными придворными клушами чисто невидаль. И сразу понятно, что не предашь. А это мужикам нужней всего.

— Знаешь, мамушка, — чуток отлегло у Руаны, — в настоящую, непритворную меня я бы и сама не влюбилась.

— Такую лишь мать любить и может, — горестно вздохнула кормилица, теребя передник и остановив взгляд на какой-то невидимой точке.

— И ты, — потёрлась Руана щекой о её затылок.

— И я.

— А отец?

— Отец и есть отец, — сухо отрезала Урпаха, поднимаясь с кровати. — У него на уме свои затеи. И где твоё место в тех затеях, ведомо лишь ему. Всё! Хватит болтать. Ложись и досыпай. А я тут рядышком покараулю, — опустилась она в кресло, где поджидало рукоделье.

И Руана действительно почти моментально заснула. Хотя алкоголь давно выветрился. А подумать хотелось о многом.

Проснулась в сумерках. Быстренько перекусила, помылась. Оделась и до полуночи блуждала из угла в угол. То хваталась за свиток, присланный ей из библиотеки неизвестным доброжелателем. То помогала кормилице перешивать очередное чудовищное платье. То пялилась в темноту за окном и кусала с досады губы: как медленно тянется время! То вдруг ей приспичило заново переодеться. Потому что заниматься сексом чёрте где в штанах страшно неудобно.

Урпаха молча рукодельничала, не пытаясь лезть в душу. Тем более, отвлекать полоумную вертихвостку от её девчачьих терзаний. Она открыла рот лишь единожды. Дабы сообщить влюблённой дуре:

— Вот и полночь.

— А Викрат дома? — подскочила с кровати Руана, метнувшись к окну.

— Пойду гляну, — невозмутимо отложила шитьё кормилица и поднялась: — Если он дома и не спит, не обессудь.

— В окно вылезу, — хмуро пригрозила Руана.

— А и лезь, — фыркнула Урпаха и выплыла за дверь.

Викрат был дома. И не один. По счастью, он затеял карточную игру, целиком занимавшую умы шести собравшихся перекинуться мужиков. Кстати, она так и не разобралась с местными картами, состоявшими из одних картинок. Больно уж замудрёно. Да и скучновато, честно говоря. Надо бы научить аборигенов играть в шашки. Или шахматы, хотя в этих она откровенно слабовата — рассеянно строила планы Руана, выглянув в открытое окно.

Второй этаж не пятый. Но потолки здесь высоковаты, и цокольный этаж имеется. Выходило, что ей нужно спрыгнуть почти с восьмиметровой высоты. А это вам не шуточки: можно и ноги переломать.

Пока размышляла, из чего бы соорудить верёвку, на подоконник взобралась юная симпатичная ярания. Не кто иной, как сама знаменитая Нала-Яри. Неуловимая любовь императора уселась, свесив ноги в штанах, и весело прошептала:

— Готова?

— Думаю, как спуститься вниз, — пожаловалась Руана. — Может, по верёвке?

— Зачем? — удивилась Нала-Яри. — Хватайся за плющ и спускайся. Умеешь?

— Нет, — вздохнула таария, талант которой не подразумевал подобных навыков.

Она всё больше ползает — преимущественно под землёй. Вот это у неё получается превосходно.

— Не переживай, — добродушно посочувствовала волчица с отменно отработанной техникой атакующего. — В юбке, конечно, не так легко, как в штанах. Но, у тебя же свидание, — ехидненько хмыкнула паразитка. — Проще задрать юбку, чем стягивать штаны.

Она умна, злоязыка, но прямолинейна — кстати припомнилась оценка Викрата — хитрость не её стезя. Да уж, воистину не её.

— А в лоб? — машинально брякнула Руана.

Ярания хмыкнула и скомандовала:

— Полезем вместе. Смотри, как делаю я, и у тебя всё получится. Ты крепкая. В конце концов, захочешь его увидать, сама спрыгнешь. Держи перчатки.

И она соскользнула с подоконника, повиснув на толстом стебле плюща.

— Захочу, — буркнула Руана, натягивая перчатки. — Но прыгать не собираюсь.

— Вот и умница, — похвалила её волчица. — Сначала хватайся руками за стебель. Потом отрывай задницу от подоконника.

С её помощью у Руаны всё вышло гораздо лучше, чем она ожидала. Да и стебель имел кучу отростков, на которые можно опираться ногами. Так что вскоре они прогулочным шагом направлялись куда-то мимо загонов, где копошились скотники.

— Ничего, что он прислал меня? — чирикала Нала-Яри, держа беглянку под руку.

— Думаю, это привлечёт гораздо меньше внимания, чем его личный визит.

— Ну да. Урху почему-то важно, чтобы вас не видели вместе. А почему? Ты что, им брезгуешь?

— Конечно, — чопорно поддакнула Руана, приняв вид неподкупной добродетели.

— Правда? — вытаращилась на неё прямолинейная и простодушная девчонка.

— Конечно, правда. Потому и вылезла в окно, чтобы бежать к нему на свидание. Я бегаю исключительно к тому, кем брезгую.

— А! Ты шутишь, — хихикнула ярания. — Смешно ты меня разыграла. А ты действительно любишь нашего Урха?

— А ты действительно думаешь, что я хочу тебе в этом признаться? — передразнила её щебет Руана.

— Потому что он в тебя по-настоящему втюрился, — казалось, не слышит её грозная воительница лет пятнадцати от роду. — С Урхом такого никогда не бывало. Хотя баб у него полным полно. Всяких разных.

— Думаю, он будет тебе благодарен, — с трудом сдерживая смех, похвалила болтушку Руана.

— За то, что выболтала тебе о его похождениях? — внезапно очень серьёзно уточнила Нала-Яри. — Так лучше я и сразу. А не кто-то с гнилым языком и после. Когда ты влюбишься в него по-настоящему.

Она умна — вновь припомнилась оценка Викрата — и не стоит покупаться на её легкомысленные замашки малолетки. В конце концов, император так ничего от неё и не добился.

— Нала-Яри, можно я задам тебе очень важный для меня вопрос?

— Задавай, — разрешила девчонка и прокричала какой-то птицей.

Они стояли под крепостной стеной, откуда им тотчас сбросили верёвку с огромными узлами.

— Сможешь подняться? — заботливо спросила волчица.

— Буду стараться, — вздохнула Руана, вспомнив уроки школьной физкультуры.

И физрука, для которого умение лазать по канату стояло на первом месте.

— А что за