class="p1">— Почему у тебя такие глаза странные? — спросил мальчик, завороженно заглядывая ей в лицо. — Ты с Луны?

Хината не смогла сдержать улыбку и рассмеялась.

— Нет, я из Конохи.

Она провела пальцами по спутанным взмокшим волосам мальчика, укладывая их в аккуратную прическу.

— Кон-ноха… — повторил он.

В комнату, подобрав длинные юбки, вбежала нянечка, вся на взводе.

— К вам посетители!

Холод прокатился по нервам. Посетители к ней? Редко когда гости приюта проявляли интерес именно к ней. Разве только Хьюга. Хината вся сжалась, внутренне готовясь к очередной перепалке с отцом или старейшиной. Отец отпустил ее в приют, несмотря на обязательства, о которых, распалившись, вещал старейшина. Но не подошла ли ее брачная отсрочка к концу?

— Я сейчас приду.

Нянечка кивнула и скрылась.

— Беги, — сказала Хината. — До обеда всего полчаса. Помоги накрывать на стол.

Ребенок поплелся к двери, оглядываясь на нее с тревогой. Он не мог понимать всей сложности ситуации, но каким-то шестым чувством улавливал волнение.

Гости ожидали не в комнате приемов, а на улице во дворе приюта. Хьюга не стали бы обивать пороги. Напряжение немного отпустило, как только она поняла: это не клан и не за ней. А завидев во дворе знакомый образ-палатку в темных очках, Хината успокоилась окончательно.

— Шино-кун!

Палатка развернулась к ней корпусом. Шино-кун все так же предпочитал мешковатую одежду, скрывающую фигуру и лицо. Рядом с ним, скрестив руки на груди, стояла Сарада. Хината с трудом подавила недоумение и любопытство. Сарада на миссии? Но ведь у них с Наруто-куном было трое детей. Кто ими занимался?

Как бы там ни было, видеть старых друзей было приятнее, чем родственников.

Хината тепло улыбнулась Шино с легким поклоном и вопросительно взглянула на Сараду. Один Шино еще мог навестить ее, но он пришел с Сарадой, значит, их визит не был спонтанной прогулкой.

— Сарада-сан…

— Мы отберем детей, — объявила Сарада.

— Что?! — вскрикнула Хината.

Сарада с удивлением посмотрела на нее. Хината покраснела.

— Прошу прощения… Я… Похоже, я не так все поняла…

— Тебе не стоит пугаться, — завел Шино. — А потому не стоит, что отбор этот направлен на благо детей и деревни. Сомнительно их будущее по окончанию приюта и достижению возраста, признанного законом как переходный в стадию взрослой особи. Задуматься о ремесле нужно уже сейчас.

— Шино-кун… Я совсем запуталась, — смущенно призналась Хината.

Отвыкнуть от специфической манеры Шино оказалось очень просто.

— Мы набираем детей для подготовки по специальному профилю, — кратко сообщила Сарада.

Хината побледнела. Конечно, все было не так страшно, как она вообразила себе изначально. Но отдавать детей на «подготовку по специальному профилю». Таких малышей… Все дети приюта казались ей малышами, и Хината, памятуя о своих нелегких буднях и адских тренировках Хьюга, вовсе не желала им такого будущего.

Она вежливо улыбнулась.

— Почему же вы не отбираете детей из деревни? Талантливых клановых ребят.

Сарада прищурила единственный видимый глаз — второй был скрыт под челкой.

— Отбирают из всех.

Хината неожиданно для себя ощутила прилив антипатии к этой холодной резкой девушке, даже несмотря на давнее сражение плечом к плечу против Пейна. Выигранная битва с главной семьей за свою свободу придала ей смелости, а нереализованное счастье с Наруто-куном — неожиданной дерзости.

— Своих тоже отдашь?

— Что? — Сарада, казалось, не поверила своим ушам.

— Своих детей отдашь на эту подготовку?

Учиха едва не пришпилила ее взглядом к стене приюта и холодно отрезала:

— Они не подойдут.

— Потому что своих жаль?

— Нет. Потому что они слишком похожи на Наруто.

Сердце пронзила тонкая боль. Дети Наруто… Хината не видела их вживую, но Неджи нии-сан рассказывал, что они и впрямь чертовски похожи на Наруто: его глаза и волосы, даже полосы на щеках, только по две, а не по три. Это было странно. Хината, исходя из своих скудных познаний в наследственности, ожидала, что дети пойдут в Сараду.

— Профессиональный шиноби должен быть хладнокровным, четко следовать приказам… Дети Сарады и Наруто не пройдут необходимые тесты заведомо, а потому не пройдут, что энергии в них копится больше, чем полагается среднестатистическим человеческим особям.

— Дети часто бывают энергичны, — возразила Хината. — В таком возрасте проводить тесты… Им ведь едва ли четыре года.

— Продолжим обсуждать моих детей или займемся делом? — огрызнулась Сарада.

Шутки кончились. Ей все-таки удалось разбудить в этой непроницаемой женщине мать. Хината слегка поклонилась и жестом указала на группу детей во дворике.

Только не самых маленьких, прошу… Пожалуйста…

****

Что-то коснулось крошечными горячими лапками верхней губы и напоследок махнуло по носу пушистым хвостом. В ноздре волной прокатилось невыносимое ощущение щекотки. Наруто скривился, крепче жмуря и без того закрытые глаза, и оглушительно чихнул.

Со сна он видел комнату нечетко. Только заметил, как в сторону окна переместилось юркое красное пятно, взбежало по стене на подоконник и скрылось в щели приподнятой оконной створки. Наруто проморгался и различил время на часах. Сон как рукой сняло. Он с рычанием отшвырнул одеяло:

— Эй, спиногрызы!

В коридоре послышался затихающий топоток.

Новый дом недолго пах мебельным магазином и свежими стройматериалами. Свора малолетних детей очень быстро пропитала его запахами яблочного пюре и детского мыла. Стены пестрели рисунками и цветными отпечатками крошечных ладоней. Ругали все равно Наруто, за всех сразу, хотя его отпечаток там был всего один.

— Младшие! — сложив руки рупором, заорал Наруто. — Кто выпустил крысят, ттэбайо?!

На первом этаже что-то со страшным грохотом упало. Наруто, перепрыгивая через три ступени, спустился на кухню. На столешнице рядом с холодильником перевернулся графин с водой и с тихим журчанием стекал на пол. Из лужицы лакали воду три одинаковые сони. Еще одна соня бегала по кухонной поверхности и все поглядывала вниз, решая, как бы ей так спуститься.

— Ла-адно, — протянул Наруто.

А сам подумал: «Дети-то где?»

Он принял пост Хокаге от старика Шикаку совсем недавно. Сарада до последнего сомневалась, справится ли он, но Наруто убедил ее: справится. Он шел к этому всю жизнь. Пусть и кривыми, окольными путями, но все сюда — к шляпе Хокаге. Отступиться сейчас, за шаг от мечты… Нет, он не мог. Но и детей оставлять не хотелось. За эти годы слишком привык заботиться о